Tres astronautas que ya han estado en el espacio durante seis meses están ahora atrapados en órbita porque sus naves podrían resultar dañadas por desechos peligrosos que flotan alrededor de la Tierra.
La Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China (CMSA) ha revelado que la tripulación de su misión Shenzhou 20 estará a bordo de la estación china Tiangong.
Sus sustitutos ya habían llegado al laboratorio espacial tras despegar en sus propios cohetes el 31 de octubre.
Los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie han estado en Tiangong, que significa Palacio Celestial, desde abril, realizando experimentos científicos, paseos espaciales y viviendo en gravedad cero.
En algún momento antes de que el trío entregara oficialmente la estación a la tripulación de Shenzhou 21 el 5 de noviembre, la cápsula que los astronautas debían usar para regresar a la Tierra fue golpeada por un objeto desconocido en la órbita terrestre.
La colisión dejó una marca notable en el casco de la nave espacial, lo que llevó al equipo a temer que Shenzhou 20 también pudiera sufrir daños internos que pudieran poner en peligro su vuelo de regreso a casa.
Las dos tripulaciones de astronautas ahora deben revisar la nave espacial para verificar si hay problemas críticos antes de intentar usar la nave nuevamente. Los próximos datos de retorno aún no se han publicado.
Esta es la segunda vez este año que una tripulación de astronautas queda varada en el espacio debido a problemas con su cápsula espacial, ocurriendo apenas siete meses después de que la NASA rescatara a Sunny Williams y Butch Wilmore de la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie (en la foto) están varados en la estación espacial china Tiangong hasta que su vehículo de regreso pueda ser reparado.
Shenzhou 20 (en la foto) se lanzó en abril y debía regresar a la Tierra el miércoles, pero se cree que la basura espacial dañó la nave.
Los funcionarios chinos no están seguros de qué golpeó la nave espacial, pero se cree que el daño fue causado por desechos espaciales, que son esencialmente basura que flota alrededor de la Tierra proveniente de antiguas misiones espaciales y lanzamientos de cohetes.
Esto puede incluir cualquier cosa, desde fragmentos de satélites rotos hasta enormes trozos de piezas de cohetes arrojados durante paseos espaciales.
Estos escombros flotantes orbitan el planeta a velocidades increíbles de hasta 17.000 mph, la velocidad promedio de los objetos en órbita terrestre baja.
Esto puede ser un peligro real para las naves espaciales tripuladas, similar a atravesar una lluvia de balas.
En este momento, hay alrededor de 19.000 piezas de desechos espaciales en la órbita terrestre que Estados Unidos está rastreando, sin contar los satélites que aún están operativos.
Sin embargo, los expertos de la NASA creen que puede haber más de medio millón de fragmentos más pequeños que no se pueden rastrear fácilmente.
“El análisis de impacto y la evaluación de riesgos están en curso”, dijeron funcionarios de CMSA, según CNN.
Sin embargo, la compañía no dio ningún detalle sobre cuánto tiempo podrían tardar las tripulaciones de Shenzhou 20 y 21 en inspeccionar el buque y reparar los daños.
La estación espacial china Tiangong (en la foto) se lanzó en 2021 y orbita a unas 250 millas sobre la Tierra.
Esta no es la primera vez que desechos espaciales golpean una nave espacial tripulada mientras los astronautas orbitaban la Tierra.
En las décadas de 1980 y 1990, la estación espacial rusa Mir fue golpeada repetidamente por pequeños trozos de basura espacial durante su vida.
La Estación Espacial Internacional (ISS) también ha acabado sufriendo varias colisiones con escombros, incluidas algunas que causaron importantes daños a laboratorios espaciales liderados por Estados Unidos y Rusia.
En 2021, un trozo de basura espacial hizo un agujero en uno de los brazos robóticos de la estación.
Exactamente un año después, un objeto no identificado chocó contra una nave espacial rusa Soyuz atracada, provocando un agujero de casi una pulgada de ancho en su radiador y una fuga de refrigerante.
Para la tripulación del Shenzhou 20, actualmente se desconoce cuál será el plan de respaldo si el daño a su nave no puede repararse.
Se suponía que la misión Shenzhou 21 duraría seis meses en la estación, que es exclusiva para astronautas chinos.
