Académicos del Reino Unido cuyas investigaciones critican a China han dicho que han sido atacados y que sus universidades han estado bajo una presión “extremadamente fuerte” por parte de Beijing, pidiendo una nueva mirada a la dependencia del sector de los ingresos por matrículas de los estudiantes chinos.
Los académicos hablaron después de que The Guardian revelara esta semana que la Universidad Sheffield Hallam había cumplido con las demandas de Beijing de detener la investigación sobre abusos a los derechos humanos en China, lo que llevó al abandono de un importante proyecto.
Desde entonces, un académico chino radicado en el Reino Unido ha descrito haber sido objeto de amenazas de muerte y una campaña de difamación, mientras que otro fue sancionado por su trabajo sobre abusos de derechos humanos contra musulmanes uigures y ya no puede viajar a China para realizar su investigación.
Otros describieron que se estaban soportando presiones “suaves” o “indirectas”, lo que llevó a los académicos a autocensurarse y a las universidades con aversión al riesgo para evitar investigaciones que pudieran ponerlos en conflicto con China, que controla el flujo de estudiantes a universidades financieramente vulnerables del Reino Unido.
En febrero, Sheffield Hallam, el Centro Helena Kennedy para la Justicia Internacional (HKC), un instituto de investigación centrado en los derechos humanos, ordenó a la profesora Laura Murphy que dejara de investigar las cadenas de suministro y el trabajo forzoso en China.
Los correos electrónicos vistos por The Guardian sugieren que se consideraron razones comerciales para limitar el trabajo de Murphy. En octubre, después de amenazas de acciones legales, la universidad levantó la prohibición y se disculpó, pero la suspensión de ocho meses ha generado nuevas preocupaciones sobre el impacto de la presión de las autoridades chinas sobre las universidades del Reino Unido.
Murphy dijo a The Guardian: “Creo que hay mucha gente que siente alguna versión de esto, normalmente con más matices, normalmente no tan blanco y negro. Pero es demasiado arriesgado para ellos hablar en contra de la universidad. Les preocupa que puedan sufrir consecuencias”.
Andreas Fulda, politólogo y estudioso de China en la Universidad de Nottingham, es uno de los criticados por sus estudios críticos y comentarios en los medios. En un momento dado, se enviaron correos electrónicos “falsos” con su nombre a sus colegas anunciando su renuncia e invitándolos a tomar una copa de despedida.
No sabe quién envió el correo electrónico. Él y su familia también han recibido amenazas de muerte. “Lo que he aprendido es que una vez que alcanzas un cierto umbral de percepción a los ojos del sistema de seguridad chino, serás castigado y dejarás de expresar tus puntos de vista”, dijo.
Fulda dijo que esperaba que el caso Sheffield Hallam fuera un punto de inflexión, destacando los riesgos del actual modelo de financiación de la educación superior del Reino Unido, donde las universidades dependen en gran medida de las elevadas tasas de matrícula que pagan los estudiantes internacionales, el grupo más grande de China.
El sector ha acogido con satisfacción las recientes promesas del gobierno de aumentar las tasas de matrícula nacionales en línea con la inflación, aunque los planes para un impuesto a los estudiantes internacionales del 6% para reintroducir las becas de manutención corren el riesgo de eliminar gran parte del beneficio.
Fulda dijo: “Lo que está bastante claro es que el Estado partidario chino tiene ventajas considerables y las universidades británicas tienen debilidades considerables. Me temo que veremos muchos más incidentes en Sheffield Hallam en el futuro si las universidades no dejan de coludir con China”.
Joe Smith Finley, profesor de estudios chinos en la Universidad de Newcastle, fue sancionado por China en 2021 por su trabajo sobre abusos de derechos humanos contra los uigures. Dijo: “Desde entonces, la Universidad de Newcastle ha caminado sobre la cuerda floja en su trato hacia mí, ya que me he vuelto responsable en un contexto en el que las universidades dependen de las tasas de matrícula de todos los estudiantes chinos.
“Es muy fuerte la presión que soportan las autoridades chinas, tanto sobre los representantes universitarios que trabajan en la República Popular China como sobre los directores de universidades del Reino Unido en términos de contratación”.
Otros académicos en el campo se negaron a hacer comentarios públicamente. En un contexto de despidos generalizados en todo el sector, un académico dijo: “Me temo que perderé mi trabajo si les cuento a las universidades británicas mi experiencia trabajando en China”.
Universities UK, que representa al sector, dijo: “Las universidades del Reino Unido están comprometidas a defender la libertad de expresión y la libertad académica. Trabajan arduamente para proteger estas libertades fundamentales y tienen importantes responsabilidades legales en estas áreas, según lo establecido por la Oficina para Estudiantes. Este compromiso se extiende a la investigación internacional y a las asociaciones con instituciones de todo el mundo.
“Las universidades del Reino Unido se toman muy en serio cualquier amenaza a la libertad de su personal o de sus estudiantes y trabajamos estrechamente con el gobierno para evitarlo. Cualquiera que trabaje o estudie en nuestras universidades debe saber que su derecho a la libertad personal y académica está protegido mientras se encuentre en suelo británico”.
