Un nuevo estudio realizado por astrónomos de la UCL (University College London) y la Universidad de Warwick sugiere que las estrellas envejecidas están destruyendo los planetas gigantes que las orbitan.
Cuando estrellas como el Sol agotan su combustible de hidrógeno, comienzan a enfriarse y expandirse, transformándose en gigantes rojas. Para nuestro Sol, se espera que esta fase dramática ocurra en unos cinco mil millones de años.
Investigación, publicada Boletín mensual de la Real Sociedad Astronómicaanalizó alrededor de medio millón de estrellas que habían entrado recientemente en esta etapa de evolución de “posterior a la secuencia principal”.
Buscando planetas alrededor de estrellas en evolución
El equipo identificó 130 planetas y posibles planetas candidatos (es decir, aún por confirmar) que orbitan cerca de estas estrellas más antiguas, incluidos 33 nuevos candidatos nunca antes detectados.
Descubrieron que tales planetas eran mucho menos comunes alrededor de estrellas que se habían expandido y enfriado lo suficiente como para calificar como gigantes rojas (es decir, durante su posterior evolución de secuencia principal). Este patrón sugiere que muchos de estos planetas ya han sido destruidos.
Evidencias de destrucción planetaria
El autor principal, el Dr. Edward Bryant (Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la UCL y la Universidad de Warwick) explicó: “Esta es una fuerte evidencia de que a medida que las estrellas evolucionan a partir de su secuencia principal, rápidamente pueden formar planetas en espiral hacia ellas y ser destruidos. Esto ha sido objeto de debate y teoría durante algún tiempo, pero ahora podemos ver directamente los efectos a gran escala de estas mediciones estelares.
“Esperábamos ver este efecto, pero aún nos sorprende lo eficientes que parecen ser estas estrellas a la hora de engullir a sus planetas cercanos”.
Según el Dr. Bryant, la destrucción se produce mediante una poderosa lucha gravitacional conocida como interacción de mareas. Estas fuerzas se intensifican a medida que una estrella crece y se expande. “Así como la Luna atrae los océanos de la Tierra para crear mareas, el planeta atrae a las estrellas”, dijo. “Estas interacciones ralentizan el planeta y reducen su órbita, lo que hace que gire en espiral hacia adentro hasta que se rompe o cae dentro de la estrella”.
¿Qué significa esto para el sistema solar?
El coautor, el Dr. Vincent van Eylen (Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la UCL) añadió a la opinión: “En unos pocos miles de millones de años, nuestro propio Sol crecerá y se convertirá en una gigante roja. Cuando eso suceda, ¿sobrevivirán los planetas del Sistema Solar? Estamos descubriendo que en algunos casos los planetas no lo hacen.
“Las Tierras son ciertamente más seguras en nuestro estudio que los planetas gigantes, que están mucho más cerca de sus estrellas. Pero sólo hemos visto la primera parte de la fase posterior a la secuencia principal, los primeros uno o dos millones de años: las estrellas tienen mucha más evolución.
“A diferencia de los planetas gigantes que faltan en nuestro estudio, la Tierra misma podría sobrevivir a una fase de gigante roja procedente del Sol. Pero la vida en la Tierra probablemente no lo hará”.
Para llevar a cabo su investigación, el equipo utilizó datos del Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. Emplearon un algoritmo para detectar pequeñas caídas recurrentes en la luz de las estrellas causadas por planetas que pasan frente a sus estrellas. Su atención se centró en planetas gigantes con órbitas cortas (es decir, que no tardan más de 12 días en orbitar su estrella).
Comenzando con más de 15.000 señales posibles, los investigadores utilizaron controles rigurosos para eliminar los falsos positivos, y finalmente redujeron la lista a 130 planetas confirmados o candidatos. De ellos, 48 ya eran conocidos, 49 eran candidatos conocidos en espera de confirmación y 33 eran descubrimientos completamente nuevos.
Menos planetas alrededor de estrellas más viejas
Los investigadores descubrieron que era mucho menos probable que las estrellas albergaran planetas gigantes cercanos a medida que evolucionaban. La tasa de incidencia general fue solo del 0,28%, y las estrellas jóvenes posteriores a la secuencia principal mostraron una tasa más alta (0,35%) que las estrellas de la secuencia principal. Las estrellas más evolucionadas, las clasificadas como gigantes rojas, mostraron un fuerte descenso hasta el 0,11%. (Para este análisis, se excluyeron los 12 más pequeños de los 130 planetas identificados).
Utilizando datos TESS, los astrónomos pueden estimar el tamaño (radio) de un planeta. Para determinar si estos objetos son verdaderos planetas, estrellas de baja masa o enanas marrones (“estrellas fallidas” que nunca se quemaron mediante fusión nuclear), se deben determinar sus masas.
Esto se hace midiendo pequeños cambios en el movimiento de la estrella anfitriona debido a la atracción gravitacional de un planeta. Estos “bamboleos estelares” permiten a los científicos estimar la masa del planeta.
El Dr. Bryant añadió: “Una vez que tengamos las masas de estos planetas, nos ayudará a comprender exactamente qué causa que estos planetas entren en espiral y mueran”.
La investigación fue apoyada por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido (STFC).
