El laboratorio de Paula Arlotta en Harvard tiene un pasillo largo y sin ventanas que uno de sus científicos visita todos los días. Van allí para inspeccionar el estante de moldes para muffins científicos. En cada cavidad de cada recipiente hay un charco de líquido rosado, debajo del cual hay docenas de pepitas translúcidas no más grandes que granos de pimienta.
Las pepitas son grupos de neuronas y otras células, alrededor de dos millones, que normalmente se encuentran en el cerebro humano. En sus rondas diarias, los científicos comprueban que las pepitas estén sanas y bien alimentadas.
“Ningún estudiante de primer año camina por ese corredor”, dijo el Dr. Arlotta. “Hay que tener suficiente experiencia para ir allí, porque el riesgo de arruinar la obra que llevó años construir es muy alto”.
La pepita más antigua tiene ahora siete años. En 2018, el Dr. Arlotta y sus colegas los crearon principalmente a partir de células de piel donadas por voluntarios. Un cóctel químico las transforma en células progenitoras que normalmente se encuentran en los cerebros fetales humanos.
Las células se multiplican en neuronas y otros tipos de células cerebrales. Envuelven sus ramas entre sí y vibran con actividad eléctrica, muy parecida a los pulsos que corren dentro de nuestras cabezas. Una de esas pepitas puede contener más neuronas que todo el cerebro de una abeja. Pero el Dr. Arlotta se apresura a enfatizar que no son cerebros. Él y sus colegas los llamaron Organoides del cerebro.
“Es muy importante llamarlos organoides, no cerebros, porque eso no es lo que son”, dijo. “Estas son réplicas reduccionistas que pueden mostrarnos algunas cosas que son iguales y muchas otras que no lo son”.
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