Tom Caldwell es un hombre cambiado.
Hace cinco años habló de “ejecutar a los traidores”, “iniciar una guerra civil contra los liberales” y “quemar el Congreso”.
Fue uno de los casi 2.000 partidarios de Donald Trump que llegaron a Washington DC el 6 de enero de 2021, el día que cambió a Estados Unidos.
El oficial retirado de inteligencia naval pronto fue identificado como un líder clave de la conspiración Oath Keeper. Los fiscales lo llamaron terrorista doméstico.
Pasó 53 días tras las rejas: humillado, abusado y, según él, dejado pudrirse en régimen de aislamiento.
Caldwell, que ahora tiene 71 años, fue absuelto de los cargos más graves en 2022. Posteriormente, un juez lo condenó a prisión por un cargo de obstrucción menor, y el presidente Trump lo aclaró con un indulto total esta primavera.
Hoy, está de regreso en la granja de su familia en Berryville, Virginia, tratando de reconstruir el resto de su vida.
Él y su esposa, Sharon, de 65 años, están empezando de nuevo: plantando cultivos, reparando cercas y pagando deudas de su larga batalla legal.
Thomas y Sharon Caldwell en lo que llamó un viaje de “marido y mujer” para escuchar el discurso final del presidente Trump en Washington DC el 6 de enero de 2021
Los fiscales dijeron que Caldwell era un paramilitar jurado, lo que el veterano discapacitado negó con vehemencia.
“Hemos sido bendecidos”, dijo al Daily Mail. ‘Estamos recuperando nuestras vidas. Mantenemos la granja y el futuro parece brillante. Los últimos cuatro años han sido muy difíciles, pero sobrevivimos por la fe y la gracia de Dios.’
Caldwell dice que la terrible experiencia lo transformó. La ira que alguna vez se expresó en mensajes nocturnos ha sido reemplazada por calma y confianza.
‘Mi fe ha sido probada y fortalecida. Ahora estoy tranquilo”, afirmó.
“No quiero venganza; la venganza pertenece al Señor”.
Ya no publica en línea.
‘No estoy en las redes sociales en absoluto. No creo que sea muy social”, dijo. “Escucho palabras de enojo a mi alrededor, pero ya no estoy involucrado”.
Después de años de ira y amargura, Caldwell dice que ahora quiere ser una “influencia tranquilizadora”.
“Espero que mi historia le muestre a la gente que se pueden pasar momentos difíciles y aun así salir adelante”, dijo.
Ese silencio tuvo un precio.
Un equipo SWAT del FBI allanó su granja en Virginia antes del amanecer del 19 de enero de 2021. El veterano discapacitado fue sacado de la cama a punta de pistola y esposado.
Dijo que los guardias lo desnudaron, se burlaron de él y lo dejaron temblando en una celda helada.
“Luces parpadeantes, un frío glacial: justo lo que cabría esperar de una vieja película de James Bond”, dijo Caldwell.
“Querían romperme”.
Caldwell, que camina con bastón, participa en la selección del jurado para su juicio en enero de 2022.
Caldwell fue juzgado como parte de la conspiración de Oath Keepers el 6 de enero junto con el fundador del grupo, Stuart Rhodes.
Lo llamó tortura: “castigo cruel, humillante y políticamente motivado”.
Dijo que le confiscaron sus medicamentos. Yacía sobre el frío cemento. Rezó para estar vivo.
Los inspectores no han confirmado las acusaciones específicas de Caldwell, aunque un informe del alguacil estadounidense de 2021 del 6 de enero encontró acusaciones de condiciones insalubres, retrasos en la atención médica y represalias por parte de los reclusos en la cárcel.
Los fiscales en el juicio afirmaron que Caldwell ayudó a coordinar un equipo de “fuerza de reacción rápida” para trasladar armas a la capital cuando se intensificaron los disturbios.
Dijeron que era un “comandante” de Oath Keepers, un grupo militante antigubernamental dirigido por Stuart Rhodes.
Caldwell insistió en que todo era mentira.
“Nunca formé parte de Oath Keepers”, dijo. ‘Nunca pedí serlo, y no estuve con ellos ese día. Éramos sólo mi esposa y yo.
Dice que fueron a escuchar el discurso del presidente Trump en Ellipse y luego caminaron hasta el Capitolio.
“Fue una salida de marido y mujer”, dijo. “Estábamos allí para escuchar el discurso final del presidente”.
Insistió en que nunca entró al edificio y no vio violencia.
El mayor problema de Caldwell fueron sus propias palabras.
En un mensaje anterior al 6 de enero, escribió: ‘Trump gana el día 6; Si no, personalmente iniciaré una guerra civil. ¡Qué cansadas están estas personas ruidosas!’*
En otro: “Si tuviéramos armas, te garantizo que habríamos matado a 100 políticos”.
Dijo al jurado que eran bromas hechas en privado entre amigos.
“Eran mensajes de texto personales con amigos”, dijo. “El jurado vio la verdad cuando les mostramos lo que vino antes y después”.
Dice que el FBI tergiversó conversaciones casuales para convertirlas en evidencia de una conspiración.
Caldwell dijo que su vida ha vuelto lentamente a la normalidad desde que fue indultado en mayo.
Más de 140 policías resultaron heridos durante los disturbios y cinco murieron en los días siguientes
“Construyeron un caso en torno a la exageración y los mensajes de texto fuera de contexto”, dijo.
Calificó toda la acusación como una “caza de brujas” política.
Tras ser absuelto de los principales cargos, un juez federal lo condenó a tiempo cumplido en enero de 2025.
Unas semanas más tarde, Trump regresó a la Casa Blanca y emitió una ola de indultos para los que llamó los “rehenes del 6 de enero”.
Entre ellos estaba Caldwell.
Pero la libertad no trajo la paz. Su reputación está arruinada. Sus pagos de la Seguridad Social han sido congelados. Su finca está casi sumergida.
Él y Sharon vendieron todo lo que pudieron para pagar las facturas legales.
“Tuvimos que cancelar todo para pagar mi defensa”, dijo. Pero conservamos la granja. Es un milagro.”
Ella dice que las tarjetas y cartas de extraños los mantienen activos.
“La gente que nunca hemos conocido no podría hundirse en las profundidades del infierno de Dante”, dijo Caldwell.
“Se han convertido en como una familia”.
Su libro, The Mouths of the Wicked, cuenta su versión de la historia: en parte drama judicial, en parte testimonio de fe y en parte advertencia política.
Caldwell lo llama “una advertencia”.
“Cuando la gente escucha demasiado odio, puede predicar”, dijo.
“Si a alguien lo llaman Hitler suficientes veces, la gente empieza a creerlo y luego piensa que cualquier violencia que ejerza está justificada”. Ese no es el caso en absoluto.”
Teme que Estados Unidos todavía esté al borde del abismo, desgarrado por la indignación de las redes sociales y el odio político.
El libro de Caldwell, al que llama una “persecución política”, no se anda con rodeos
“Espero que la violencia termine”, dijo.
“Podemos volver a como solían ser las cosas, donde la gente podía hablar en lugar de estar en desacuerdo”.
Los expertos en extremismo político dicen que ambos lados de la división política se han radicalizado por la desinformación y las cámaras de eco en línea, y advierten que los incidentes alimentados por la ira como el del 6 de enero no han desaparecido.
Caldwell dice que el sistema de justicia ha sido corrompido por la política.
“Nunca quiero ver el sistema de justicia como un arma contra nadie”, afirmó. ‘Sigue la evidencia, no la inventes. Sólo quiero recuperar nuestras vidas.’
Más de 2.000 alborotadores irrumpieron en el Capitolio ese día, lo que obligó a los legisladores a huir y selló el certificado de victoria de Joe Biden en las elecciones de 2020.
Más de 1.400 personas fueron acusadas en lo que el Departamento de Justicia llamó la investigación criminal más grande en la historia de Estados Unidos.
El departamento negó cualquier parcialidad política y dijo que los procesamientos se basaban en pruebas claras de planificación y coordinación entre grupos extremistas.
Los expertos legales señalan que los jurados, no los fiscales, absolvieron a Caldwell de los cargos más graves, lo que demuestra que el sistema funcionó según lo diseñado.
Aún así, el juicio de Caldwell estuvo entre los casos de más alto perfil el 6 de enero.
Cuando fue liberado, Stuart Rhodes y varios otros guardianes de juramento fueron declarados culpables de conspiración traidora por conspirar para detener la transferencia de poder de Trump a Joe Biden.
El grupo estilo milicia de extrema derecha fue fundado en 2009 y recluta a miembros militares y policiales actuales y anteriores.
Los fiscales dijeron que el grupo era una peligrosa red paramilitar que almacenaba armas y negociaba el uso de la fuerza para detener la transferencia de poder, afirmaciones que sus líderes niegan.
Se lanzaron gases lacrimógenos contra una multitud de manifestantes durante los enfrentamientos con la policía del Capitolio en una manifestación del 6 de enero.
Caldwell se retiró como teniente comandante de la Armada y recibió numerosas medallas durante su carrera.
Más de 140 agentes de policía resultaron heridos durante los disturbios y cinco murieron al día siguiente, por causas naturales tras el ataque. La manifestante Ashley Babbitt fue asesinada a tiros por un oficial de policía del Capitolio.
El complejo del Capitolio sufrió daños por millones de dólares; Más tarde, los legisladores y activistas describieron el trauma y el miedo de aquel día en que los alborotadores irrumpieron en el edificio.
Caldwell sigue siendo una figura divisiva: sus partidarios lo aclamaron como un patriota perseguido por su política, y los críticos lo vieron como parte de un movimiento que convirtió el discurso político en violencia.
Aún así, Caldwell dice que ya no vive enojado.
“La gente me dice que es sorprendente que no sea vengativo”, dijo. Pero la venganza es del Señor. No es asunto mío.
Pasa sus días en la tierra y escribiendo. Todavía camina con un bastón y se despierta con pesadillas, pero dice que la ira ha desaparecido.
“Perdimos mucho”, dijo Caldwell. “Pero las cosas que importan -el amor, la fe y la familia- son más fuertes que nunca”.
