James D. Watson, cuyo co-descubrimiento en 1953 de la estructura de escalera retorcida del ADN ayudó a encender largas mechas en la medicina, la lucha contra el crimen, la genética y la ética, ha muerto, según su antiguo laboratorio de investigación. Tenía 97 años.
Nacido en Chicago, Watson tenía apenas 24 años cuando apenas tenía 24 años. Pero hacia el final de su vida, enfrentó censura y censura profesional por comentarios ofensivos, incluido el de que los negros eran menos inteligentes que los blancos.
Watson compartió el Premio Nobel de 1962 con Francis Crick y Maurice Wilkins por descubrir que el ácido desoxirribonucleico, o ADN, es una doble hélice, compuesta por dos hebras que se enrollan entre sí como una escalera larga y suavemente retorcida.
Esa comprensión fue un gran avance. Esto sugiere inmediatamente cómo se almacena la información genética y cómo las células duplican su ADN a medida que se dividen. La duplicación comienza separando dos hebras de ADN como una cremallera.
Incluso entre los no científicos, la doble hélice se convertiría instantáneamente en un símbolo reconocible de la ciencia, apareciendo en lugares como la obra de Salvador Dalí y un sello postal británico.
El descubrimiento ayudó a abrir la puerta a desarrollos más recientes, como modificar la composición genética de los seres vivos, tratar enfermedades insertando genes en pacientes, identificar restos humanos y sospechosos de delitos a partir de muestras de ADN y rastrear árboles genealógicos. Pero también plantea muchas cuestiones éticas, como por ejemplo si el modelo del cuerpo debe modificarse por razones cosméticas o de manera que se transmita a los hijos de una persona.
“Francis Crick y yo hicimos el descubrimiento del siglo; estaba bastante claro”, dijo una vez Watson. Más tarde escribió: “No había manera de prever el impacto explosivo de la doble hélice en la ciencia y la sociedad”.
