Los científicos pueden estar en camino de desarrollar una nueva vacuna para combatir la tuberculosis (TB), una de las enfermedades más mortales del mundo.
La tuberculosis cobra más de un millón de vidas cada año y es particularmente mortal en los países en desarrollo donde el acceso a los antibióticos modernos es limitado. La resistencia de las enfermedades a tratamientos específicos ha convertido a las infecciones respiratorias en la principal causa de muerte infecciosa en todo el mundo.
Hace más de un siglo, los investigadores desarrollaron la vacuna Bacillus Calmette-Guérin (BCG), que redujo drásticamente los casos de tuberculosis en Estados Unidos de más de 80.000 al año a sólo unos pocos cientos en las décadas siguientes.
Aunque eficaz en niños, la vacuna protege menos en adultos, especialmente en zonas con alta prevalencia de tuberculosis.
Ahora, los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) están trabajando en una vacuna de próxima generación utilizando proteínas producidas por Mycobacterium tuberculosis, la bacteria que causa la tuberculosis.
El equipo infectó fagocitos humanos, glóbulos blancos que albergan M. Aumenta la inmunidad al engullir y destruir patógenos asociados con la tuberculosis.
Luego extraen proteínas MHC-II de la superficie de estas células e identifican péptidos específicos, cadenas cortas de aminoácidos, que se unen a estas proteínas.
Los investigadores descubrieron que 24 péptidos provocaban respuestas de las células T, las células del sistema inmunológico que luchan contra los patógenos, lo que sugiere que estos péptidos pueden ayudar a las células T a identificar y destruir de manera más efectiva las bacterias de la tuberculosis.
Los investigadores del MIT están trabajando en una posible vacuna contra la tuberculosis, la enfermedad más mortal del mundo (imagen de archivo)
Aunque ninguno de los péptidos provocó una respuesta de células T en todos los casos, el equipo cree que una vacuna que utilice su combinación probablemente funcionaría para la mayoría de las personas.
Brian Bryson, profesor asociado de ingeniería biológica en el MIT y miembro del Instituto Ragan del General Brigham de Boston, dijo: “Todavía existe una enorme carga de tuberculosis a nivel mundial que queremos impactar”.
“Lo que hemos intentado hacer en esta vacuna inicial contra la tuberculosis es centrarnos en los antígenos que hemos visto con frecuencia en nuestras pruebas y estimular respuestas en las células T de personas con infección previa de tuberculosis”.
Hoy en día, la tuberculosis infecta a decenas de miles de estadounidenses y mata a unas 500 personas cada año, mucho menos que el cáncer, las enfermedades cardíacas y la demencia. Pero la amenaza es mucho más frecuente en los países en desarrollo, y la tuberculosis mata a 1,2 millones de personas en todo el mundo cada año.
La tuberculosis en Estados Unidos disminuyó de manera constante entre 1993 y 2020, cuando el número total de casos alcanzó un mínimo histórico de 7170. Pero en 2021, esta cifra llegará a 7.866.
Su prevalencia aumenta cada año.
Los últimos datos de los CDC muestran que Estados Unidos registró tentativamente 10.347 casos de tuberculosis en 2024, un aumento del ocho por ciento con respecto al año anterior y la cifra más alta desde 2011, cuando hubo 10.471 casos de tuberculosis.
Los casos ahora están aumentando en el 80 por ciento de los estados de EE. UU., lo que los expertos atribuyen a los casos provocados por la pandemia de Covid y la desconfianza en los médicos.
La demografía de la tuberculosis también ha cambiado a partir de 2001. Ese primer año, los CDC informaron más pacientes no ciudadanos que nacidos en Estados Unidos, lo que significa que los inmigrantes y los viajeros fueron la fuerza impulsora detrás de las infecciones.
La tuberculosis se previene principalmente en todo el mundo con la vacuna BCG desarrollada en 1921. Desde entonces, no se ha aprobado el uso de ninguna otra vacuna, en gran parte porque Mycobacterium tuberculosis produce más de 4.000 proteínas, lo que dificulta la detección de aquellas que desencadenan una fuerte respuesta inmunitaria.
Brian Bryson, profesor asociado de ingeniería biológica en el MIT, dijo: “En lugar de observar todas estas 4.000 proteínas de la tuberculosis, queríamos preguntar cuáles de estas proteínas se muestran realmente al resto del sistema inmunológico a través de las proteínas MHC.
“Si pudiéramos responder a esa pregunta, podríamos desarrollar una vacuna”.
Debido a que el riesgo de tuberculosis en los Estados Unidos es bajo, BCG no se administra de manera rutinaria, excepto a personas con tuberculosis activa o a niños en contacto regular con trabajadores de la salud en áreas de alto riesgo.
Cuando se administra, proporciona una protección más fuerte en niños que en adultos.
En un estudio publicado esta semana en Science Translational Medicine, los investigadores infectaron fagocitos humanos con Mycobacterium tuberculosis y, tres días después, extrajeron complejos MHC-péptido de la superficie celular.
Estos complejos muestran fragmentos de la proteína de la tuberculosis a las células T, lo que ayuda a los investigadores a identificar objetivos de vacunas prometedores.
Descubrieron que se presentaban con frecuencia 27 péptidos de tuberculosis de 13 proteínas, y cuando se exponían a células T extraídas de muestras de sangre de individuos infectados con tuberculosis, 24 péptidos provocaban respuestas en al menos algunos donantes.
Sin embargo, ninguno de los péptidos funcionó para todos los donantes.
Bryson dijo: ‘En un mundo perfecto, si tuvieras que diseñar una vacuna, elegirías una proteína que esté representada en cada donante.
‘Debería funcionar para todos. Sin embargo, utilizando nuestras mediciones, todavía no hemos encontrado una sola proteína de tuberculosis que cubra a todos los donantes que hemos analizado.’
Actualmente, el equipo cuenta con una combinación de ocho proteínas que creen que pueden proteger contra la tuberculosis a la mayoría de las personas, y continúan probando la combinación con muestras de sangre de donantes de todo el mundo.
Planean estudios adicionales en animales, ya que es probable que falten años para los ensayos en humanos.
La tuberculosis se transmite a través de gotitas transportadas por el aire cuando una persona con tuberculosis activa tose, estornuda o habla. Los primeros síntomas incluyen tos persistente, a veces tos con sangre, dolor en el pecho, pérdida de peso inexplicable, fiebre, sudores nocturnos y pérdida de apetito.
En etapas posteriores, los pacientes pueden tener problemas respiratorios graves y daño pulmonar extenso, y la infección puede extenderse a otros órganos, incluidos el cerebro y la médula espinal.
La tuberculosis del cerebro, también conocida como meningitis tuberculosa, puede dañar tejidos vitales, aumentar la presión intracraneal y matar células nerviosas, lo que podría provocar parálisis o accidente cerebrovascular. La muerte a menudo se produce por insuficiencia respiratoria debida al daño bacteriano de los pulmones.
