CHAPEL HILL, Carolina del Norte – El estudiante de primer año de Carolina del Norte, Caleb Wilson, tenía una misión el viernes por la noche.
No parece que haga falta mucho para despertar al delantero de 19 años, un conejo poderoso en un vestuario lleno de veteranos dentro y fuera de la cancha. Pero si necesitaba motivación adicional antes de su primer juego importante como Tar Heel, usaba la pantalla de bloqueo de su teléfono como recordatorio.
Wilson jugó con el guardia estrella de Kansas, Darrin Peterson, en el McDonald’s All-American Game en la primavera. Wilson tuvo un día tranquilo, con sólo tres puntos y sólo dos intentos de tiro, mientras que Peterson lideró al equipo en anotaciones. Esa noche, normalmente una celebración (después de todo, es un Juego de Estrellas) deja a Wilson con un mal sabor de boca. Wilson dijo que hizo parte del papel tapiz de ese juego, para recordarle cómo se sentía cuando no tocaba el balón.
Ese desaire percibido puede haber hecho cambiar el motor de Wilson de 10 a 11. Desde la primera posesión de Carolina del Norte (Wilson falló una volcada de tres de Kean Evans), Wilson jugó un papel catalizador. Y si no es un favorito de los fanáticos para animar a las multitudes en los conciertos de Ludacris y regalar obsequios de pretemporada, seguramente regresará a casa el viernes por la noche como la estrella del espectáculo para un equipo de Carolina del Norte clasificado en el puesto 25 que causó una fuerte impresión inicial en una victoria por 87-74 sobre Kansas en el puesto 19.
“Podría haberse postulado para presidente del cuerpo estudiantil y habría ganado, y ha estado aquí durante tres meses”, dijo el entrenador de Carolina del Norte, Hubert Davis.
Wilson se comporta con una tranquila confianza (“Nadie va a saltar conmigo aquí”, recuerda haber pensado antes de esa volcada inicial) y el tipo de pasión que fácilmente podría granjearse el cariño de su nueva base de fanáticos. En sus 30 minutos de esta noche, buscó mates destacados, canastas altamente técnicas en el rango medio, balones sueltos y una energía implacable para los rebotes. Y en el medio, muchos gestos alimentaron a una multitud que estaba decidida a explotar en cada oportunidad. Un jugador que dijo que decidió venir a Carolina después de que los Hills vencieran a Duke en Chapel Hill hace dos años tuvo su primera oportunidad de animar a su propia multitud y la aprovechó a lo grande.
“Es el mejor público del mundo”, dijo Wilson. “El mejor lugar para estar en el mundo. Así que no voy a hacer pucheros y actuar como si fuera genial. Cada vez que suceda algo bueno o grande, definitivamente estaré emocionado”.
Los jugadores de Carolina del Norte al menos esperan energía ininterrumpida de Wilson. Evans bromeó diciendo que Wilson estuvo un poco tranquilo durante su primera semana en el campus ese verano, pero desde la Semana 2, Wilson ha estado rebotando en las paredes… tanto frente a multitudes abarrotadas como en prácticas vacías.
“Siempre es el mismo tipo, sin importar lo que haga”, dijo Evans.
Desde todos los puntos de vista, el senior (y regresado) Seth Trimble es el líder de Carolina del Norte. Pero la ventaja mental de los Hills claramente vino de Wilson, y Carolina del Norte igualó el fervor de su estrella de primer año cuando comenzó la oleada de la segunda mitad. Después de cometer 10 pérdidas de balón y sólo 10 tiros de campo en la primera mitad, Carolina del Norte jugó una de las segundas mitades más agudas que jamás hayas visto, anotando 1,71 puntos por posesión e involucrando a todos en el proceso. Evans, que realmente tuvo problemas primero, anotó 12 puntos y acertó un par de triples. Trimble encontró su equilibrio ofensivo al acertar 1 de 6 en el primero. Los jugadores de rol Zarin Stevenson, Luka Bogavac y Jonathan Powell anotaron tres.
Pero en el centro de eso estuvo Wilson, con 12 puntos, tres asistencias y tres robos, ayudando a Kansas a dominar la batalla en la pintura, 36 a 10 puntos. Y lo que constantemente salta a la vista es la capacidad de Wilson para impactar el juego sin el balón en sus manos, volando defensivamente y en los tableros.
“He desempeñado muchos papeles en mi vida en la cancha de baloncesto”, dijo Wilson. “He sido el último hombre en el banco y he sido la estrella. Llevo todos estos trucos conmigo”.
Y esas tácticas ayudaron a Carolina del Norte a hacer una declaración temprana sobre el potencial de un año de recuperación en 2025 después de perder 14 juegos y apenas colarse en el Torneo de la NCAA. Los Heels no son un producto terminado de ninguna manera (vea la descuidada primera mitad como evidencia de fallas potenciales y en crecimiento), pero este equipo de Carolina y su entrenador en jefe necesitaban una actuación a principios de esta temporada y la consiguieron.
“Quería que este nuevo equipo probara lo que es jugar en un juego como este en el Smith Center”, dijo Davis. “Sólo quería probarlo”.
En cuanto a Wilson, ¿quizás una medida menor que la de su entrenador en jefe capacitado en los medios?
“Creo que establece un tono ofensivo”, dijo Wilson. “Estamos aquí”.
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