Si dentro de dos años estuvieras en la superficie de Marte y miraras el cielo nocturno, podrías ver una raya brillante volar a través del cielo, seguida unos minutos más tarde por otra. En lugar de invadir el espacio, serán satélites en una misión dirigida por científicos de la UC Berkeley.
La primera misión no tripulada de este tipo, Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, o ESCAPADE, podría lanzarse el domingo y enviar satélites gemelos a Marte que juntos proporcionarán la imagen más clara hasta el momento de la cambiante atmósfera y el campo magnético marciano. Si tiene éxito, podría revelar el misterio de cómo Marte se convirtió en el Desierto Rojo y ayudar a enviar humanos a explorar de forma segura nuestro vecino planetario. Fue pionero en un nuevo camino hacia Marte y en un modelo barato, aunque arriesgado, para la exploración espacial.
“Es un tremendo privilegio liderar una misión a Marte”, dijo por correo electrónico Robert Lillis, científico planetario de UC Berkeley que dirige el equipo internacional de investigadores. “(ESCAPADE) nos dará un par de ‘ojos’ completamente nuevo para comprender cómo el clima espacial golpea la atmósfera marciana… eso es enormemente significativo”.
La misión financiada por la NASA lleva casi una década en desarrollo y emplea a un equipo de científicos de todo el mundo liderados por UC Berkeley. Después de años de planificación, los satélites gemelos podrían lanzarse en un cohete Blue Origin el 9 de noviembre desde Cabo Cañaveral, Florida. Los satélites permanecerán en una órbita circular alrededor de la Tierra hasta que utilicen la gravedad de nuestro planeta hacia Marte en 2026, atravesando el espacio interplanetario hasta llegar a finales de 2027.
Una vez que lleguen, los satélites gemelos, llamados azul y dorado por los colores de la escuela UC Berkeley, orbitarán Marte en formación, desplazándose uno por uno y tomando medidas sobre la atmósfera y el campo magnético del planeta rojo. Aunque misiones satelitales anteriores han realizado algunas mediciones similares, ninguna ha colocado múltiples satélites. Tener dos satélites permitirá observar la atmósfera marciana en minutos en lugar de horas, dibujando imágenes del entorno cambiante a través del espacio y el tiempo.
Gwen Hanley, miembro del equipo científico de la misión en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley, dijo: “Con un satélite, realmente se obtiene una imagen clara de lo que está sucediendo, y se promedia en el espacio y en el tiempo. Pero no permite realizar cambios (mediciones) rápidos y a muy pequeña escala que podremos hacer por primera vez con ESCAPADE”.
Observarlos podría proporcionar información sobre la física fundamental y ayudarnos a mantenernos seguros en Marte.
El Sol bombardea constantemente el Sistema Solar con radiación y partículas cargadas que bañan tanto a la Tierra como a Marte. En la Tierra, los humanos estamos protegidos por nuestra espesa atmósfera y nuestro fuerte campo magnético, pero Marte tiene una atmósfera delgada y un campo magnético débil, lo que significa que cualquier astronauta que navegue por la superficie marciana podría estar expuesto a radiación peligrosa. El año pasado, una tormenta solar arrasó Marte con una radiación tan poderosa que una persona en la superficie podría recibir el equivalente a 30 radiografías de tórax en unos pocos minutos. Comprender estos cambios en la radiación puede ayudarnos a proteger a los humanos del futuro (y al equipo que llevan) de los desastres climáticos solares.
“Hay formas de mitigar esto, pero primero tenemos que saber a qué nos enfrentamos. Y ESCAPADE es un gran paso para lograrlo”, dijo Shannon Curry, científica del proyecto ESCAPADE en la Universidad de Colorado Boulder.
El viento solar que sopla en la atmósfera también crea un manto oscilante de carga eléctrica alrededor del planeta. Comprender este cambiante manto de carga eléctrica podría ser clave para saber cómo corregir las distorsiones en las señales de radio que se utilizarán para navegar por el Planeta Rojo y comunicarse con los humanos en Marte, lo que ayudará a garantizar que podamos mantenernos en contacto con una misión tripulada.
La misión también podría ayudar a desentrañar los misterios del pasado profundo de Marte. Hace miles de millones de años, Marte era un lugar caliente de agua líquida por la que fluía una antigua red de ríos (características que lo hacían acogedor para la vida), pero para que eso fuera cierto, necesitaba una atmósfera más densa que lo protegiera del frío del espacio. Ahora, sin embargo, la atmósfera marciana está agotada y el agua está mayoritariamente congelada. Aunque misiones anteriores nos han ayudado a comprender que la atmósfera de Marte ha sido eliminada, cómo sucedió esto sigue siendo un misterio.
La misión espera obtener información sobre el planeta mediante el uso de satélites gemelos para observar simultáneamente tanto los golpes como la forma en que reacciona la atmósfera, proporcionando causa y efecto para la eliminación gradual de los vientos marcianos.
“Si podemos obtener la física adecuada para lo que está sucediendo hoy, tendremos una mejor comprensión de lo que sucedió hace miles de millones de años”, dijo Curry.
Más allá de la ciencia, el proyecto es pionero en otros aspectos. ESCAPADE forma parte de una iniciativa de la NASA para financiar proyectos de exploración espacial a un coste menor, asumiendo más riesgo. El desarrollo de un proyecto de satélite de Marte lanzado por la NASA en 2013, llamado MAVEN, costó alrededor de 366 millones de dólares y más de 600 millones de dólares durante su vida útil, según la Sociedad Planetaria. ESCAPADE costó 49 millones de dólares para llegar a Launchpad, una fracción de lo que costó su predecesor.
Si bien el modelo de financiación pretende presionar para conseguir más dinero, otros dos proyectos bajo el mismo programa de la NASA han fracasado, incluido uno que perdió contacto con la Tierra después de ser enviado al espacio y otro que fue cancelado antes del lanzamiento.
Aun así, Anna Mittelholz, científica planetaria de ETH Zurich en Suiza, que no participa en el proyecto, calificó ESCAPADE como “un avance notable en el diseño de misiones planetarias” al entregar dos satélites a una fracción del costo de otros proyectos.
“Con presupuestos tan ajustados, los equipos a veces se ven obligados a hacer concesiones que pueden no ser científica o técnicamente ideales”, dijo Mittelholz en un correo electrónico. “No es necesariamente un defecto. Es parte de una compensación deliberada para impulsar la innovación y la eficiencia en la forma en que exploramos otros mundos”.
