Por Tim Booth y Andrew Destin Associated Press
Seattle – Lenny WilkensUna triple inclusión Salón de la fama del baloncesto quien murió como jugador y como entrenador, dijo su familia el domingo. Tenía 88 años.
La familia dijo que Wilkens estaba rodeado de sus seres queridos cuando murió y no reveló de inmediato la causa de su muerte.
Wilkens fue uno de los mejores bases de su época y luego llevó su estilo tranquilo e inteligente a la banca, desarrollándose primero como jugador-entrenador y luego como uno de los grandes entrenadores del juego.
Dirigió 2.487 partidos en la NBA, lo que sigue siendo un récord. Llegó al Salón de la Fama como jugador, como entrenador y nuevamente como parte del equipo olímpico de Estados Unidos en 1992, donde fue asistente. Wilkens dirigió a los estadounidenses para conseguir el oro en los Juegos de Atlanta de 1996.
“Lenny Wilkens representa lo mejor de la NBA, como jugador y entrenador del Salón de la Fama y uno de los embajadores más respetados del juego”, dijo el domingo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “Tanto es así que, hace cuatro años, Lenny tuvo el honor único de ser nombrado uno de los 75 mejores jugadores de la liga y uno de los 15 mejores entrenadores de todos los tiempos”.
Wilkens fue nueve veces All-Star como jugador, la primera persona en alcanzar las 1.000 victorias como entrenador de la NBA y la segunda persona en ser incluida en el Salón de la Fama del baloncesto como jugador y entrenador. Entrenó a los Seattle SuperSonics hasta ganar el título de la NBA en 1979 y siguió siendo un ícono en la ciudad durante toda su vida, a menudo considerado el padrino del baloncesto en Seattle, que perdió a los Sonics ante Oklahoma City en 2008 y ha estado tratando de recuperar un equipo desde entonces.
Y lo hizo con toda la gracia de la que estaba orgulloso.
“Los líderes no gritan ni gritan”, dijo Wilkens a COMO News en Seattle a principios de este año.
Wilkens, Entrenador del Año de la NBA de Atlanta en 1994, se retiró con 1.332 victorias como entrenador, un récord de la liga que luego ostentó Don Nelson (quien se retiró con 1.335) y luego Gregg Popovich (Los que se han jubilado con 1.390).
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ARCHIVO – El exjugador y entrenador de baloncesto de la NBA Lenny Wilkens sonríe antes de la inauguración de su estatua frente al Climate Pledge Arena, el 28 de junio de 2025, en Seattle. (Foto AP/Lindsay Wasson, archivo)
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ARCHIVO – El exjugador y entrenador de baloncesto de la NBA Lenny Wilkens sonríe antes de la inauguración de su estatua frente al Climate Pledge Arena, el 28 de junio de 2025, en Seattle. (Foto AP/Lindsay Wasson, archivo)
Wilkens jugó 15 temporadas con los St. Louis Hawks, SuperSonics, Cleveland Cavaliers y Portland Trail Blazers. Fue cinco veces All-Star con St. Louis, tres veces con Seattle y una vez con Cleveland en 1973 a los 35 años. Se erigió una estatua que representa su tiempo con los Supersonics. Fuera del Climate Pledge Arena en junio.
“Aún más impresionante que los logros de Lenny en el baloncesto, que incluyeron dos medallas de oro olímpicas y un campeonato de la NBA, fue su compromiso de servicio, especialmente a su querida comunidad en Seattle, donde hay una estatua en su honor”, dijo Silver. “Impactó las vidas de innumerables jóvenes, así como de generaciones de jugadores y entrenadores que consideraban a Lenny no sólo un gran compañero de equipo o entrenador, sino también un tremendo mentor que dirigió con integridad y verdadera clase”.
Leonard Wilkens nació el 28 de octubre de 1937 en Nueva York. Sus estudios de baloncesto tuvieron lugar en los patios de recreo de Brooklyn y en un centro neurálgico de la ciudad, luego en Boys High School, donde uno de sus compañeros de equipo era la estrella de las grandes ligas de béisbol Tommy Davis. Continuaría siendo estrella en Providence College y fue seleccionado por los Hawks como sexta selección general en 1960.
Su currículum como jugador fue suficiente para mantener a Wilkens en consideración para el Salón de la Fama. Lo que logró como entrenador, tanto a través del éxito como de la longevidad, consolidó su legado.
También recibió muchos otros honores, incluido el de ser elegido para el Salón de la Fama de la FIBA, el Salón de la Fama Olímpico de EE. UU., el Salón de la Fama del Baloncesto Universitario, el Salón de la Fama de Providence y el Muro de Honor de los Cleveland Cavaliers.
Sus paradas como entrenador totalizaron 11 temporadas en Seattle, dos temporadas en Portland (una de las cuales todavía jugó y promedió 18 minutos por partido), siete temporadas en Cleveland y Atlanta, tres temporadas en Toronto y dos años con los Knicks.
El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, que jugó para Wilkens de 1989 a 1993, lo recuerda más por la dignidad con la que afrontó la vida.
“Era un hombre tan digno y un gran líder con una confianza tan tranquila”, dijo Kerr. “Ha pasado por muchas cosas en su vida, su infancia, en Estados Unidos y siendo un hombre negro en Estados Unidos. Y ha compartido algo de eso con nosotros y para construir la carrera que construyó en el juego y el impacto que ha tenido en tanta gente, es bastante impresionante”.
Wilkens pasó al primer lugar en la lista de victorias el 6 de enero de 1995 mientras entrenaba a los Hawks. Su victoria número 939 superó el récord de Red Auerbach. A partir de ahí, se convirtió en el primer entrenador en acercarse a las 1.000 victorias en su carrera, una marca igualada por otros nueve.
La posibilidad de jugar y entrenar al mismo tiempo surgió antes de la temporada de 1969, cuando Wilkens estaba en la casa del gerente general de los Supersonics, Dick Vertlieb, y jugaba tranquilamente una partida de billar.
“Pensé que estaba loco”, recordó Wilkens. “Lo pospuse, pero él persistió. Finalmente, nos acercamos bastante al campo de entrenamiento, así que dije: ‘Qué diablos, lo intentaré'”.
A partir de ahí, quedó cada vez más fascinado por el entrenamiento.
Seattle estaba detrás de los Reales de Cincinnati por cuatro puntos cuando quedaban segundos cuando Wilkens preparó una jugada que condujo a una volcada. Luego, ordenó a sus jugadores que presionaran cuando expirara el tiempo muerto de los Reales. Los Sonics robaron el pase dentro del campo, empataron nuevamente el juego y ganaron en tiempo extra.
“Pensé, ‘¡Guau!'”, dijo Wilkens. “Hice cosas como entrenador que nos ayudaron a ganar, no como jugador”.
Después de que terminó su carrera como entrenador en 2005, Wilkens regresó al área de Seattle donde vivió cada temporada baja. Wilkens dirigió su fundación durante décadas, cuyo principal benefactor fue la Clínica Infantil Odessa Brown en el Distrito Central de Seattle.
A Wilkens le sobreviven su esposa, Marilyn; sus hijos, Leisha, Randy y Jami; y siete nietos.
Tim Booth, ex redactor deportivo de Associated Press, fue el autor principal del obituario.
