Un arco iris de vaporizadores y productos de la marca Apple ilumina los escaparates de una tienda del sur de Londres mientras un pequeño ejército de policías se prepara para cruzar las puertas.
Los funcionarios han estado vigilando la tienda durante meses y ya han realizado pruebas de laboratorio independientes en los productos comprados allí. La mayoría regresó con altos índices de riesgo de posible electrocución e incendio.
Muchos de los productos son ilegales, después de que una ley aprobada en junio prohibiera la venta de vaporizadores de un solo uso, una medida para combatir el daño ambiental y su uso generalizado entre los niños.
La tienda es uno de los seis puntos de venta de artículos eléctricos, todos a poca distancia entre sí en Lambeth, objetivo de un equipo de alrededor de 80 personas de la Policía Metropolitana, HM Revenue and Customs, autoridades locales y Trading Standards.
Las redadas son parte de la Operación Machinize 2, una ofensiva a nivel nacional contra la delincuencia callejera, dirigida a empresas que utilizan mucho dinero en efectivo en la “economía gris” y que la policía cree que están involucradas en el lavado de dinero.
La Agencia Nacional contra el Crimen, organismo responsable de combatir la delincuencia grave y organizada, ayudó a planificar redadas en más de 2.700 locales, que dieron lugar a 924 detenciones.
La policía confiscó más de £10,7 millones de dinero presuntamente ilegal, 111.000 vaporizadores ilegales, 70 kg de cannabis y 4,5 millones de cigarrillos ilegales.
Las paredes de la tienda del sur de Londres parecían estar revestidas de productos Apple, aunque los representantes de la marca y los agentes de policía rápidamente identificaron que los números de serie de cada caja, que deberían ser diferentes para cada artículo, eran todos idénticos. Esto es un claro indicio de que los productos son falsos.
El inspector Oliver Lamb, que ha trabajado para la policía durante más de 12 años, supervisa la operación en Lambeth.
“No es la primera vez que visitamos algunas de estas tiendas; para algunos, es la tercera visita este año”, dijo Lamb. La policía ha allanado tiendas en el pasado, sólo para descubrir más tarde que los gerentes habían reabastecido sus estantes con los mismos productos después de que se fueron.
“Al principio pensamos que la reducción de existencias sería un mensaje suficientemente significativo para los minoristas, y para convencerlos de que no puedes hacerlo y de que por qué no puedes hacerlo y lo perderás pronto.
“Cuando llegamos (aquí) a principios de este año, incautamos £18.200 sólo en productos Apple, y eso no incluye los vaporizadores que probablemente tenían el mismo volumen. Así que no los interrumpió; pensé que lo impediría y no fue así”.
Los documentos de Companies House muestran que la pequeña tienda está vinculada a varias empresas, incluida una que ya no existe bajo el nombre del propietario actual.
Protestó en varios puntos que los productos eran genuinos mientras la policía revisaba sus existencias, discutiendo con un representante de la marca Apple que acompañaba a la policía. Aun así, la policía llenó bolsas de pruebas con AirPods, cargadores y cables de la marca Apple, todos los cuales parecían ser falsos, así como bolsas de vaporizadores desechables.
La policía dice que las tiendas suelen utilizar habitaciones secretas para ocultar otras tiendas ilegales, por lo que los agentes registran los compartimentos escondidos debajo de los mostradores. No se encontraron habitaciones, aunque los agentes finalmente confiscaron más de 3.000 libras esterlinas en efectivo.
Después de la circulación del boletín
No todas las tiendas de electrodomésticos en este rincón del sur de Londres son ilegales, aunque la NCA ha dejado claro que existe un problema grave a nivel nacional.
La recepción por parte de los residentes locales fue mixta: un transeúnte grabó la redada en su teléfono durante la redada mientras la enorme presencia policial gritaba: “¿Qué estás haciendo aquí, cerdo? ¿Tienes algo mejor que hacer?”.
Otros parecen inquietos: una mujer almuerza en el mostrador de al lado mientras la policía interroga al dueño de otro negocio del complejo. Muchos clientes siguen viniendo a la tienda a comprar productos de comercios con un vaporizador.
Pero Lamb insiste en que la presencia de las tiendas es una fuente de frustración pública, sin mencionar un riesgo para la salud pública. Al final de la redada, la policía habló con testigos en un importante minorista del vecindario, quienes dijeron que regularmente ven a niños vendiendo vaporizadores desechables en las tiendas.
“(Los productos falsificados) son una fuente de frustración pública. Compran el producto, piensan que es falso y luego no tienen derechos como consumidor”, dijo Lamb. “Tenemos cargadores, relojes, productos Apple y AirPods falsos a montones, así como vaporizadores falsos, lo cual es bastante preocupante porque no sabemos qué gana la gente con esto.
“El éxito consiste en cerrar estos negocios y dejar paso a otros legítimos”.
Los funcionarios dicen que Mechanize 2 es la operación más grande de su tipo centrada en la economía sumergida. La redada resultó en la destrucción de aproximadamente £2,7 millones de bienes ilegales y más de 450 empresas se presentaron ante Companies House para una mayor investigación.
“Privar a los delincuentes de su fuente de ingresos tiene un impacto real, ya que limita la cantidad de fondos que pueden reinvertir en futuras actividades delictivas y les impide ocupar espacio que podría ser utilizado por empresas legítimas”, dijo Rachel Herbert, directora del Centro Nacional de Delitos Económicos de la NCA.
