El tiempo se acaba para los últimos veteranos estadounidenses supervivientes de la Segunda Guerra Mundial.
A sus 102 años – “103 el mes que viene”, dijo riendo – Robert Hayes pasa sus tardes jugando a Cangrejo y devorando misterios de asesinatos en la casa de veteranos en Yountville, California, donde ha vivido desde 2008. A primera vista, es un alegre centenario que disfruta de emociones tranquilas. Pero como uno de los últimos veteranos de la Segunda Guerra Mundial en el Golfo, Hayes guarda recuerdos que aún pesan mucho ocho décadas después.
Antes de ir a la guerra, Hayes era solo otro niño que crecía en San Francisco, iba en bicicleta a la ciudad, veía una película nueva en un centavo y siempre regresaba a las cinco para cenar, tal como le decía su madre.
Luego creció un poco.
En su cumpleaños número 19, el 7 de diciembre de 1941, el padre de Hayes lo despertó con la noticia del bombardeo de Pearl Harbor. Estados Unidos declararía la guerra a Japón al día siguiente, marcando la entrada del país en la Segunda Guerra Mundial. Su vida cambió en un instante, recordó Hayes entre lágrimas.
“En la costa oeste, todos teníamos miedo de ser los siguientes”, dijo entre lágrimas. “¿Cómo pudieron llegar tan lejos sin que nosotros lo sepamos?”
Capturar la memoria de estos testigos de la guerra ha adquirido una nueva urgencia, incluso cuando se los conmemora cada año en el Día de los Veteranos.
D Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans, Luisiana, Se estima que aproximadamente 45.518 veteranos estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial siguen vivos, todos ellos de 90 años o más. Se estima que en California viven 10.703 personas, la mayor cantidad que cualquier estado. Para 2030, se espera que el total nacional supere los 5.000, y para 2044, los investigadores predicen que no habrá restos de guerra que remodelen el equilibrio de poder global.
La pérdida inminente de quienes sirvieron durante el conflicto ha llevado a las organizaciones del Área de la Bahía a crear iniciativas para honrar a los veteranos restantes de la Segunda Guerra Mundial, desde Dream Flights para veteranos de edad avanzada hasta conmemoraciones en el Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter Home Front de Richmond, que celebra a los “Rosies”, los hombres que sirvieron y los hombres que sirvieron.
Para las instituciones que buscan preservar las narrativas de guerra, algunos veteranos del Área de la Bahía tienen mucho que compartir.
Hayes, que se unió a la Fuerza Aérea después del bombardeo de Pearl Harbor, fue enviado a Inglaterra como técnico aeronáutico, donde sirvió desde junio de 1943 hasta febrero de 1946. Después de la guerra, se casó, crió a tres hijos y comenzó a pensar en su legado. Su esposa, Betty, que sirvió en la Marina, lo ayudó a escribir un libro que narra sus experiencias durante la guerra, pero cuando ella murió en 2009, Hayes se encontró terminando el proyecto solo.
“El libro se convirtió en una distracción para mí porque estaba de duelo”, dijo.
El libro autoeditado, “La maravillosa vida de Bob y Betty Hayes”, abarca más de 500 páginas encuadernadas en espiral y rastrea la historia de la pareja desde sus días preescolares en el Hogar de Veteranos en el condado de Napa hasta la vida actual de los Hayes. Hayes imprimió unas 60 copias y las distribuyó entre sus tres hijos, su familia y algunos amigos cercanos. Ahora, dice, sus historias pueden seguir vivas incluso después de su muerte.
“Me hace sentir orgulloso de ser parte de la mejor generación”, dijo Hayes nuevamente.
Steve James, analista financiero retirado y veterano de la guerra de Vietnam, cuyo padre, Ernest E., sirvió en la Segunda Guerra Mundial. James se propuso preservar la historia. James, ahora tesorero de la Sociedad Histórica de Contra Costa, se sentaba alrededor de la fogata cuando era niño escuchando las vívidas y a veces aterradoras historias de su padre desde el frente.
Décadas más tarde, esos recuerdos adquirieron un nuevo significado. Durante la pandemia de Covid-19, que lo mantuvo en casa en cuarentena, el nativo de El Sobrante centró su atención en un contenedor grande del tamaño de una caja de zapatos lleno de recuerdos de la guerra de su padre. Dentro había insignias de uniforme, cartas escritas a mano, mapas, libros de oraciones anotados y recortes amarillentos de un periódico desaparecido hace mucho tiempo, The Contra Costa Independent.
En el margen de uno de sus libros, Ernest James describe el momento en que mató a un soldado alemán y escribe que “miró por la ventana y le disparó”.
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Steve James observa una colección de recuerdos de la Segunda Guerra Mundial recopilados por su padre, Ernest James, en la Sociedad Histórica del Condado de Contra Costa, el miércoles 5 de noviembre de 2025, en Martinez, California. Steve James es un veterano de los Voluntarios del Ejército en la Sociedad Histórica y donó artículos de su padre, Ernest James, quien sirvió durante la Segunda Guerra Mundial. (Arik Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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Steve James observa una colección de recuerdos de la Segunda Guerra Mundial recopilados por su padre, Ernest James, en la Sociedad Histórica del Condado de Contra Costa, el miércoles 5 de noviembre de 2025, en Martinez, California. Steve James es un veterano de los Voluntarios del Ejército en la Sociedad Histórica y donó artículos de su padre, Ernest James, quien sirvió durante la Segunda Guerra Mundial. (Arik Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
“Estaba mirando la caja de sus cosas y dije ‘esto tiene que ser guardado'”, dijo James.
James llevó el contenedor a la Sociedad Histórica de Contra Costa en Martínez, que alberga millones de documentos y registros históricos que datan de principios del siglo XVIII. Cuando mencionó el tema en memoria de su padre, quien murió en 2002, dijo James, la directora ejecutiva Leigh Ann Davis quedó encantada.
“Me vuelven loco estas cosas”, dijo Davis. “Como historiador, me parece un sueño poder crear un espacio donde estos documentos puedan vivir para siempre”.
La necesidad de perder un testigo directo de la historia lo inspiró a iniciar el programa Archive Yourself, que alienta a los residentes del condado a preservar documentos y recuerdos familiares importantes utilizando los servicios avanzados de digitalización de la organización.
Mientras Hayes despegaba, su compañero residente de San Francisco, James A. Scott, llevó sus pinturas al Océano Pacífico. Ex estudiante de arte que se alistó en 1942, el ex cabo de 103 años dibujó retratos de sus compañeros marines desde su trinchera, fotografías que muchas familias atesorarían más tarde como los últimos vistazos de sus seres queridos.
Aunque Estados Unidos recuerda a sus veteranos militares cada 11 de noviembre, Scott, que también vive en el Hogar de Veteranos de Yountville, nota los cambios en los años intermedios. “Fue un momento importante en nuestra historia porque en ese momento todos se sentían patrióticos y era algo que la gente ya no sabe”, dijo.
En una entrevista anterior con el Museo Nacional de la Infantería de Marina en Virginia, Scott recordó su creatividad en tiempos de guerra. “No era raro que completos extraños de otros grupos vinieran a mis cuarteles, trincheras o tiendas de campaña y pidieran pintarse”, dijo Scott.
Los bocetos que no llegaron a manos de las familias de los veteranos ahora se conservan en la Biblioteca del Congreso.
