Los asistentes de Mauricio Pochettino han estado ocupados acumulando algunas millas aéreas últimamente.
Durante dos fines de semana, a finales de octubre y principios de noviembre, se desplegaron por todo Estados Unidos para ver a media docena de aspirantes a la Copa Mundial actuar para los equipos de sus clubes en los playoffs de la Copa MLS.
Jesús Pérez, el principal entrenador adjunto del equipo nacional masculino de EE. UU., estuvo en Texas para el FC Dallas vs. Vancouver Whitecaps y el Austin FC vs. LAFC. Miguel D’Agostino vio el partido en Nueva York y Seattle antes de terminar en Columbus, Ohio.
Y a finales de este mes se dirigirá a Europa. D’Agostino, Pérez y el entrenador de porteros Tony Jiménez recorrerán el continente en los próximos meses para seguir la pista a las estrellas estadounidenses radicadas en el extranjero.
Todo es parte del proceso para garantizar que no se pase nada por alto, y no dejar piedra sin remover antes de mayo, cuando Pochettino debe nombrar el equipo final de 26 hombres del país para la Copa Mundial más importante de la historia.
Podría haber nombres familiares en la alineación para el partido inaugural de la Copa Mundial de Estados Unidos el 12 de junio en Los Ángeles. Pareja de mediocampo formada por Tyler Adams y Weston McKenney. Los delanteros estrella Christian Pulisic y Tim Weah están en la cima.
Pero las últimas decisiones no serán fáciles, ya que el grupo de jugadores es significativamente mayor que hace un año. En noviembre pasado, jugadores como el lateral izquierdo Max Arfstein, el lateral derecho Alex Freeman y el portero Matt Freese no fueron internacionales. Ahora, los tres están preparados para pasar cómodamente la Copa del Mundo y, en el caso de Freeze, comenzar cuando se levante el telón en el escenario más grande de este deporte el próximo verano.
“Sin ser arrogante, creo que somos un cuerpo técnico que tiene la capacidad de mejorar a los jugadores”, me dijo Pochettino esta semana. “No sólo jugadores jóvenes, de 18 a 21 años, sino incluso alguien como (el capitán estadounidense de 38 años) Tim Reim.
“Porque siempre se puede mejorar. Creo que ese es nuestro talento: nos gusta, y podemos, mejorar a los jugadores”.
‘Un mundo de oportunidades, pero hay que estar preparado’
El historial de Pochettino habla por sí solo.
Durante una carrera de 16 años como entrenador que incluyó períodos dirigiendo algunos de los clubes más grandes del mundo, Pochettino se ganó una reputación de desarrollo. Presentó a más de 50 graduados de la academia durante sus etapas en Espanyol, Southampton, Tottenham, Paris Saint-Germain y Chelsea.
Diecisiete jugadores que dirigió a nivel de clubes debutaron con la selección de Inglaterra. Nueve representantes de su equipo Tottenham de 2017-18 alcanzaron al menos las semifinales de la Copa del Mundo de 2018, más que cualquier otro equipo. Los dos últimos capitanes ganadores de la Copa del Mundo (Hugo Lloris y Lionel Messi) y los máximos goleadores de ambos eventos (Harry Kane y Kylian Mbappé) trabajaron con Pochettino durante ese tiempo.
Pero ayudar a los jugadores a alcanzar nuevas alturas como jefes internacionales es mucho más desafiante.
“Pasábamos todos los días con los chicos en los clubes en los que trabajábamos”, me dijo Pochettino. “Aquí se trata de cómo generar un impacto en muy poco tiempo. En algún momento, tenemos que ayudarlos mentalmente. Lo importante es conectarlos con su talento, para que se sientan libres y estén felices cuando vengan a la selección nacional”.
Pochettino nunca ha podido pasar más de unos pocos días seguidos entrenando con destacados jugadores europeos como Pulisic y McKenney. Las lesiones de otros habituales, incluido Adams, el lateral Sergiño Dest con el delantero Ricardo Pepi y Anthony “JD” Robinson, han reducido aún más esas posibilidades.
Su ausencia también ha abierto la puerta a otros.
Tomemos como ejemplo a Freeman. El hijo del ganador del Super Bowl Antonio Freeman ni siquiera fue invitado al campamento de enero. Pero entonces el joven de 21 años realizó una serie de actuaciones impresionantes en su primera temporada como titular en Orlando City. Echó un vistazo y se arriesgó, registrando cada minuto de la Copa Oro. Jugó los 90 minutos completos en la victoria del USMNT por 2-1 sobre Australia el mes pasado.
“Si Sergiño llega en mejor forma en junio y no lo enviamos de regreso (a casa), todo podría ser diferente”, me dijo Pérez. “Tal vez Alex Freeman no habría jugado si Sergiño estuviera allí. Es un mundo de oportunidades. Pero hay que estar preparado”.
Freeman no llegó al radar de Pochettino por accidente. Él y sus asistentes visitaron más de 50 clubes en su primer año. Se apoyaron en personas como el ex asistente estadounidense BJ Callaghan y Nico Estévez, ahora entrenadores en jefe de los equipos de la MLS Nashville SC y Austin FC, que conocían íntimamente tanto la liga nacional como el grupo USMNT.
Siempre que Pochettino o sus asistentes hablaban con un entrenador o director deportivo, le preguntaban lo mismo: ¿qué jugadores de su equipo cree que pueden alcanzar el siguiente nivel?
“Si retrocedemos 13 meses”, me dijo Pérez, “esta pregunta ayudó a algunas personas a estar hoy en la selección nacional”.
“Por supuesto que ahora están al mismo nivel”
Las conversaciones con funcionarios de los mejores clubes de Europa son igualmente importantes. Quizás más, como en el caso de Pulisic.
“Recuerdo una conversación en Milán”, me dijo Pérez. “El entrenador (del AC Milan) en ese momento me dijo: ‘Siento que si él permanece en este lugar, en este rol, haré brillar a Christian’. Para mí era importante traducir a Mauricio.
“No estoy diciendo que aceptemos el 100 por ciento de lo que dicen”, añadió Pérez. “Pero estos muchachos son profesionales como nosotros. Es muy valioso que nuestros colegas nos den su opinión. Luego la consideramos y la evaluamos. Creo que en el fútbol, como en la vida, hay que ser lo suficientemente humilde como para escuchar a todos y luego tomar su propia decisión”.
Cuando a un jugador se le da una oportunidad, debe actuar para conservar su lugar.
“Identificamos en estos muchachos que hay potencial para mejorar”, me dijo Pochettino en referencia a Arfsten, Freeman, Freeze y otros. “Cuando comparas a los jugadores que estuvieron en el último Mundial con Freeman o Max, que empezaron a jugar con nosotros hace menos de un año, ahora igualan la calidad de los jugadores de Europa. Está claro. Está claro que ahora están al mismo nivel”.
Freese puede ser el mejor ejemplo. El graduado de Harvard no apareció en las victorias sobre Venezuela y Costa Rica en enero. Pero ganó el puesto de Copa Oro sobre el titular de la Copa Mundial 2022, Matt Turner, y ahora ha estado en la alineación durante 10 partidos consecutivos. En sólo unos meses, pasó de ser un recién llegado internacional a ser el claro portero número uno de Pochettino.
“Me permite jugar como yo”, dijo Freeze durante la disponibilidad del lunes cuando se le preguntó cómo la confianza mostrada por Jiménez y Pochettino ha ayudado a su juego. “Sólo quiero devolver esa confianza constantemente”.
Con JD fuera de juego indefinidamente por su lesión de rodilla, Arfsten parece dispuesto a sumarse a los 14 partidos internacionales que ya ganó en 2025.
“Creo que mejoré este año, en todos los aspectos del juego”, dijo Arfsten en un grupo el martes. “Estar involucrado en este campamento y tener a nuestro cuerpo técnico aquí mostrando confianza en mí y dándome consejos sobre algunas cosas, definitivamente me ayudó a tener más confianza. Creo que me ayudó mucho como jugador”.
Todavía hay margen para seguir creciendo. Funciona mucho también. El USMNT no se reunirá hasta dentro de cuatro meses cuando finalice el campamento de fin de año el 20 de noviembre. Cuando se reúnan nuevamente a finales de marzo, la Copa del Mundo estará a la vuelta de la esquina.
“Es un gran desafío para nosotros”, me dijo Pochettino. “Pero después de un año, conocemos a todos los jugadores. Y ellos están empezando a entender lo que queremos. Así que estamos muy emocionados y estamos seguros de que llegaremos a la Copa del Mundo en un muy buen lugar”.
Doug McIntyre Un reportero de fútbol de Fox Sports que cubre Estados Unidos de América Selecciones nacionales masculinas y femeninas en la Copa Mundial de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @De DougMcIntyre.
