Una tarde reciente, Saif Islam, de 67 años, entró en el patio de una biblioteca en Chinguetti, un pequeño desierto en el Sahara mauritano.
Decorada con un vestido boubou fluido Rayado en dos tonos de azul, sus pasos inestables pero su presencia aún imponente, estaba sentado en una estera tejida a mano en su barba gris, sus sandalias negras de cocodrilo cuidadosamente colocadas a un lado.
“Estos libros son los que le dieron esta historia, esta importancia”, dijo, señalando un Corán del siglo X, con sus páginas oscurecidas por el tiempo. “Sin estos viejos libros polvorientos, Chinguet habría sido olvidado como cualquier otro pueblo abandonado”.
Chinguet se hizo conocido como asentamiento fortificado en el siglo XIII. ksar que servía de punto de parada para las caravanas que recorrían la ruta comercial transahariana. Luego se convirtió en un lugar de reunión para los peregrinos del Magreb en su camino a La Meca y, con el tiempo, en un centro de estudios islámicos y científicos, conocido como la Ciudad de las Bibliotecas, la Sorbona del Desierto y la Séptima Ciudad Santa del Islam. Sus bibliotecas de manuscritos albergaron textos científicos y coránicos de la Baja Edad Media.
A lo largo de las décadas, la invasión de las arenas del desierto ha amenazado con enterrar este pozo de conocimiento centenario. Los residentes se han ido y el número de turistas ha disminuido. La mayor parte de la población actual vive en edificios fuera de los límites principales del ksar.
Islam, custodio de la Fundación Biblioteca Al Ahmed Mahmoud, una de las dos bibliotecas que aún están abiertas al público, lucha por preservar los manuscritos e inspirar el interés entre sus compatriotas por el ksar, uno de los asentamientos mauritanos designados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996.
“Chingueti es la capital espiritual de África”, dijo Islam, que nació y se crió en la ciudad y regresó en 2015 después de jubilarse de un trabajo en la administración pública en la capital mauritana de Nouakchott.
Islam sacó algunos manuscritos y otros artefactos y los colocó en el suelo. En un rincón había un refrigerador de aire para protegerse del intenso sol del Sahara. Dijo que no habían llegado visitantes durante semanas o meses.
“La temporada turística es de septiembre o, a veces, de diciembre a marzo”, dijo Islam. “Antes venían cientos de turistas cada día. Ahora son apenas 200 por temporada. Después del Covid, el turismo ha disminuido drásticamente. La inseguridad en Mali también afecta a Mauritania”.
En la ciudad todavía funcionan un total de 12 bibliotecas familiares de ladrillo rojo. Juntos contienen más de 2.000 volúmenes, incluidos manuscritos del Corán del siglo XI procedentes de todo el Magreb y África occidental, y libros sobre astronomía, matemáticas, medicina, poesía y jurisprudencia jurídica.
Muchos se encontraban entre los objetos de valor traídos por comerciantes de toda la región. Se dice que otros procedían de Abia, un asentamiento cercano que, según la tradición oral, fue fundado en el año 777 d.C. y posteriormente completamente sumergido bajo las dunas de arena.
El 90% de Mauritania se considera desierto o semidesértico. En todo el Sahel, la desertificación se está acelerando. Las dunas de Chingueti ya están a la altura de las ventanas de algunos edificios de la ciudad
Los residentes dicen que, hasta donde se recuerda, la ciudad ha tenido hasta 30 bibliotecas familiares, pero el número ha disminuido a medida que la gente se fue, especialmente durante la sequía de los años 1960 y 1970. La falta de turistas significa menos financiación para algunas cosas. El reconocimiento de la UNESCO no se ha traducido en un apoyo financiero sostenido, dijeron, y los compromisos de financiación de organizaciones gubernamentales y no gubernamentales no se han cumplido.
En los últimos años, Terrachidia, una organización sin fines de lucro con sede en Madrid, en colaboración con las autoridades culturales de Mauritania y la agencia de desarrollo del gobierno español, ha ayudado a restaurar varias bibliotecas.
La obra se llevó a cabo con constructores locales y materiales que utilizaron técnicas de construcción tradicionales para garantizar la fidelidad a la estética centenaria de la ciudad y preservar preciosos manuscritos. En 2024, un proyecto de patrimonio cultural llevó a escolares al ksar para juegos, clases y búsquedas del tesoro.
“Fue fantástico”, dijo Mamen Moreno, una arquitecta paisajista española que visitó el sitio y cofundadora de Terrachidia. “Algunos de los niños nunca habían estado allí antes, aunque siempre habían vivido en Chingueti”.
El objetivo final, dijo, no era simplemente la conservación sino atraer más recursos para crear actividad y tal vez hacer que la gente regresara. “La precariedad de los edificios… ha provocado hacinamiento en nuevos barrios, y el ksar está sin vida”, afirmó. “Las ciudades, como las casas, se conservan cuando se vive en ellas.”
El Islam está de acuerdo. Dijo que también quería que sus compatriotas participaran en la carrera para salvar las antiguas tradiciones de la desaparición. “Lamentablemente, veo que los europeos están más interesados en Chinguetti que los árabes o incluso los funcionarios mauritanos (pero) Chinguetti está sufriendo”, afirmó. “Todo el mundo lo necesita”.
