A medida que la temporada de otoño del PGA Tour llega a su fin, existe una renovada urgencia para que los jugadores obtengan el estado de exención total. Por primera vez en más de 40 años, terminar entre los 125 primeros en puntos (anteriormente entre los 125 primeros en dinero) no será suficiente para garantizar el estatus absoluto.
El nuevo número es 100.
Eso es bastante especulación, ya que los cambios en la clasificación del Tour se anunciaron hace más de un año.
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No solo se redujeron los lugares exentos de la gira, sino también el número de jugadores de la gira Corn Ferry. Algunas plazas de clasificación del lunes también están excluidas.
Todo en nombre del PGA Tour con campos reducidos y ordenados.
Todo esto trae algunas risas a una era pasada de jugadores del PGA Tour. En aquel entonces, el estatus de exención era mucho más difícil de alcanzar que los 100 lugares actuales.
Pruebe sólo 60 lugares. Con un torneo clasificatorio que sólo garantizaba un lugar en el evento clasificatorio del lunes. Y descuentos por ganar torneos que no necesariamente duran más de un año. Y el conocimiento de que perder un corte significa pasar al siguiente sitio del torneo y participar en las eliminatorias del lunes.
“Creo que nos hizo mejores jugadores”, dijo el dos veces ganador del Abierto de Estados Unidos, Andy North, quien se convirtió en profesional en 1972. “Estás trabajando el lunes y luego el viernes para pasar el corte. Y luego, si pasas el corte, estar entre los 25 primeros significa que estás exento para el mismo torneo el año próximo”.
“Me perdí el top 60 en mi primer año por unos pocos cientos de dólares. El año siguiente tuve 10 top 25. Sabía que podía tomarme una semana libre y volver a salir (porque estaba en ese torneo). Los jugadores exentos pueden planificar un calendario. Pero en mi primer año, jugué los primeros 18 torneos, si podías hacerlo seguido. Eso te hace más difícil la semana siguiente.
Sucedió en 1983 después de que el ex jugador del tour y locutor Gary McCord creara un concepto llamado “All-Exempt Tour”.
McCord “se ganó” su camino al PGA Tour en 1973 al terminar segundo detrás de Ben Crenshaw en el Torneo Clasificatorio de Otoño. (Crenshaw ganaría el Abierto de Texas, su primer evento del PGA Tour como profesional). Eso no lo llevó al torneo. Eso significaba que tenía la posibilidad de clasificarse el lunes, y en el primer evento que intentó en el Abierto de Los Ángeles de 1974, formó parte de un campo de clasificación de 180 jugadores por un solo lugar. Otros clasificados para un lugar obtuvieron las mismas notas.
Si bien muchos campos tenían mucho más espacio (dependiendo en gran medida de cuántos jugadores habían terminado entre los 25 primeros el año anterior, cuántos habían pasado el corte la semana anterior y qué tan grande era el campo), seguía siendo una forma incómoda de jugar golf competitivo y ganarse la vida.
Cualquiera que no esté entre los 60 primeros de la lista de ganancias del PGA Tour del año anterior se enfrentaba a la clasificación el lunes. A partir de ahí, pasar un corte o terminar entre los 25 primeros era la única forma de evitar el lunes, a menos que un jugador ganara.
McCord sólo ha llegado al top 60 una vez en nueve años. Él, como muchos otros, era un “conejo” que iba de semana en semana sin saber si podría fijar un horario. En busca del lunes, los jugadores se quedaron sin dinero y McCord comenzó a jugar mejor, puso la pluma sobre el papel en 1981 y finalmente llevó su idea a los líderes de la gira, incluido el comisionado Dean Beman.
El exjugador del Tour está en el cargo desde 1974 y coincidió en que el partido de clasificación del lunes no fue el mejor. En el libro de Adam Shupak, Dean Beman: la fuerza impulsora del golfEl ex comisionado dijo que en realidad estaba a favor de una forma que permitiera que más jugadores estuvieran exentos.
“El sistema pedía a gritos una alternativa mejor”, dijo Beman.
La visión de McCord fue más colorida: “Fue un viaje por el retrete en constante evolución”.
Pero Beman no pudo conseguir la aceptación de los jugadores. El plan de McCord finalmente tuvo éxito y se implementó antes de la temporada de 1983.
Se hicieron varias suposiciones sobre el número de plazas totalmente libres, que oscilaban entre 90 y 170. Finalmente se decidió por el número actual de 125 hasta este año. “Gary merece crédito por convencer a los muchachos de que era una buena idea”, dijo Beman.
“En aquel entonces creo que fue bienvenido porque el estilo de vida de un ‘conejito’ era bastante brutal”, dijo el seis veces ganador del PGA Tour, Gary Koch. “Eran muchachos que se subían a un automóvil y conducían durante horas para llegar al siguiente sitio. Luego, el recorrido puso los eventos en un orden geográfico más lógico, lo que ayudó. Pero (el recorrido totalmente gratuito) fue muy bienvenido”.
Koch, quien al igual que North jugó golf universitario en la Universidad de Florida y luego pasó algunos años como analista de golf en televisión, se convirtió en profesional en 1975 y fue al torneo clasificatorio en Disney World ese año.
Con una sola ronda de clasificación (a diferencia de las tres actuales), con el corte tras 54 hoyos, cerca de 600 jugadores se repartieron entre los tres campos.
“Fueron 25 personas las que recibieron tarjetas el lunes que nos permitieron clasificarnos”, recordó el técnico. “El primer evento en el que jugué fue en Tucson y a todos los miembros de Clase A de la PGA de América se les permitió probar y clasificarse el lunes también. Había dos campos en cada campo y éramos 120, con solo siete lugares disponibles cada uno.
“Terminé en un desempate por dos lugares y terminé último en el torneo. Pasé el corte y pasé el corte en los seis eventos que jugué en la Costa Oeste y solo tuve que ir a un clasificatorio del lunes”.
Koch obtuvo su primera victoria al año siguiente en el Abierto de Tallahassee, un evento de campo inverso que contaría con muchos jugadores que no estarían exentos del torneo regular. Esa victoria llegó con una exención de un año.
Debido a que no se trasladó a la temporada siguiente (una victoria ahora significaba el resto del año y el estado de exención para las próximas dos temporadas), el entrenador todavía sentía la presión de terminar entre los 60 principales ganadores de dinero.
“Era un sistema muy diferente”, dijo el entrenador. “Yo diría que hizo que los competidores fueran más duros que tú ahora desde el punto de vista de que pasar el corte era un gran problema. Siempre descubrí que cuando estaba en un debate, pensaba que era fácil porque sabías que estabas jugando bien. Pero rondando la línea de corte no tienes lo mejor. Te esfuerzas porque pasar el corte era muy importante.
“No tenías que subirte a tu auto el sábado por la mañana y conducir hasta donde se celebraría el próximo torneo el lunes. Si tenías suerte, ibas a una ronda de práctica el domingo y luego jugabas el lunes. Era una existencia dura. Pero generaba competidores duros porque tenías que rendir”.
En aquel entonces, no existía el Corn Ferry Tour, un circuito de desarrollo donde los jugadores podían perfeccionar sus habilidades, ganar dinero y ascender en el PGA Tour. Los 20 mejores de esa gira (menos de 25) ahora están exentos del PGA Tour del próximo año. El PGA Tour no fue ni una gira de desarrollo como la estadounidense ni la proliferación de mini giras que existen hoy.
“Siempre había algo por lo que jugar”, dijo el dos veces campeón del Abierto de Estados Unidos Curtis Strange, quien se convirtió en profesional en 1976 y ganó 17 veces en el PGA Tour. “Si estás en el puesto 40 el domingo y disparas 65 o 66, estás entre los 25 primeros y eso es una pluma en tu gorra para el próximo año.
“Es por eso que cuando hablas de no recortes… es un elemento básico del Tour y que nuestro liderazgo lo cambie y piense que está bien (refiriéndose a los eventos emblemáticos)… no creo que sea correcto. Entonces, haré los recortes pero también iré a numerosos clasificatorios del lunes”.
“A veces sólo había cuatro o cinco puestos. Jugaste duro y había mucha presión. Fue trabajo para la semana”.
Entonces, si bien existe una preocupación comprensible por los nuevos cambios en el Tour, los jugadores lo tenían mucho más difícil antes de 1983.
La diferencia, por supuesto, es que el mundo del golf actual es mucho más competitivo. Quitar 25 puestos totalmente exentos es molesto, al igual que quitar cinco puestos de Corn Ferry, en vez de 25 a 20. Son 30 puestos perdidos. Q-School ahora está a solo cinco lugares cuando muchos más jugadores habrían seguido ese camino.
“Creo que hay más de 100 personas capaces de jugar en el PGA Tour”, dijo el 12 veces ganador John Cook, que comenzó su carrera bajo el antiguo sistema.
La buena noticia es que, como en años anteriores, los jugadores que han sido totalmente exentos por el Corn Ferry Tour y Q-School probablemente hayan asegurado lugares en todos los eventos regulares del PGA Tour, excepto el WM Phoenix Open.
Son 19 torneos en la temporada regular, con la posibilidad de clasificarse para el evento emblemático. Además, está el FedEx Fruit Index, que parece ofrecer un mínimo de siete entradas. Los torneos que se disputan ahora cuentan con algunos de los mejores jugadores en la lista de puntos, lo que significa más oportunidades.
“Puedo ver ambos lados del argumento”, dijo Koch. “Entiendo lo que les dice a los jugadores de base en el Tour. Los miembros sienten que se les está quitando la oportunidad de jugar. El sistema ha estado en vigor desde 1983. Y a menudo algunos no ven el cambio con demasiada simpatía.
“Dicho esto, creo que aumentará el producto. Sé que se ha escrito mucho sobre jugar más lento y se trata de acelerar el juego (con campos más pequeños) y acercar a la gente. Y eso definitivamente será una ventaja. También creo que obligará a los jugadores a jugar más. Pero la mentalidad (antes) es simplemente tomar descansos, si no juegas bien la próxima semana, puedes jugar todo el tiempo. Eso se reduce y puede crear una mentalidad diferente.
“Había muchos jugadores que estaban clasificados entre los 100 y 125 mejores año tras año. Entonces el argumento para mí fue: ‘¿Jugará bien un jugador joven y fresco?’
Para los jugadores de ambos lados de esa burbuja, ahora no es el momento de preocuparse por eso.
