Eludió a los investigadores de crímenes de guerra durante más de una década, ocultándose a plena vista en apartamentos en París y Viena, custodiado por miembros de al menos dos agencias de inteligencia occidentales, según los fiscales.
Finalmente, el miércoles, una búsqueda e investigación de 12 años llegó a su punto culminante. El general de brigada Khaled al-Halabi, de 62 años, el funcionario sirio de mayor rango acusado en Europa de crímenes de guerra, fue acusado y acusado de tortura.
Está bajo custodia de las autoridades austriacas desde diciembre pasado. Una pieza del rompecabezas que llevó a los investigadores independientes hasta él fue una foto que el brigadier publicó en las redes sociales de sí mismo en un puente en Budapest.
Un segundo ex funcionario sirio que trabajó con él, el teniente coronel Musab Abu Rukbah, de 53 años, también fue acusado, aunque no quedó claro de inmediato si fue detenido.
Al anunciar los cargos, la fiscalía de Austria en Viena no nombró a los dos ex funcionarios sirios acusados de “delitos graves”. Pero los abogados involucrados en el caso y las víctimas confirmaron que eran el Sr. Halabi y el Sr. Abu Rukbah.
A través de sus abogados, ambos hombres han negado haber maltratado a prisioneros. El abogado de Al-Halabi no respondió a las solicitudes de comentarios. Ni él ni el abogado de Abu Rukba pudieron ser contactados para comentar las noticias sobre las acusaciones.
Los cargos contra ellos se relacionan con su papel en la represión del levantamiento de la Primavera Árabe de 2011 a 2013 contra el dictador sirio Bashar al-Assad en la ciudad norteña de Raqqa.
Al-Assad ya no está, después de haber caído en un ataque sorpresa de las fuerzas rebeldes el año pasado. Su caída marcó el comienzo de las esperanzas de una nueva era de rendición de cuentas para Siria.
La acusación contra al-Halabi, si bien constituye un gran avance, muestra lo difícil que puede ser llevar ante la justicia a los miembros del antiguo régimen.
Durante años, los esfuerzos por establecer un tribunal internacional para juzgar los crímenes de guerra en Siria han sido bloqueados por Rusia, donde ahora al-Assad busca asilo. El nuevo gobierno sirio ha creado una comisión para crímenes de guerra, pero esos esfuerzos llevan años.
En cambio, la justicia se deja en manos de cada país. Pero incluso aquellos que se opusieron al régimen anterior pueden desarrollar intereses encontrados a medida que establezcan contactos en Siria.
El señor Al-Halabi fue uno de ellos. Trabajó como agente doble para el servicio de inteligencia israelí, Mossad, antes de huir de Siria en 2013, según investigadores que trabajan para el grupo sin fines de lucro y fiscales austriacos. Llegó a París, pero en 2015 los franceses comenzaron a examinar más de cerca a los solicitantes de asilo por posible participación en crímenes de guerra.
Según el fiscal austriaco, con la ayuda del Mossad y un grupo de agentes de inteligencia austriacos, lo llevaron en coche a través de Europa hasta la frontera con Austria. Según el fiscal, los agentes de inteligencia austriacos cooperaron con el Mossad por iniciativa propia y llevaron a al-Halabi a Viena, la histórica ciudad de los espías. Durante un tiempo fue su refugio.
Los investigadores tardaron años en rastrear el paradero de al-Halabi.
Finalmente, el papel de los agentes de inteligencia austriacos fue descubierto e investigado por un fiscal austriaco, que los acusó de abuso de poder.
Ni el gobierno israelí ni el Mossad respondieron a las preguntas sobre su relación con al-Halabi. Los ministerios del Interior y de Justicia de Austria dijeron que no hacían comentarios sobre casos individuales por razones de privacidad.
Las acusaciones de Al-Halabi, las primeras de los funcionarios de Assad en Austria, son un hito importante para Austria y para las víctimas de Siria. Sigue las condenas de sirios de gobiernos anteriores en Alemania y Suecia.
“Este es nuestro caso”, dijo Abdullah Al Sham, un ex activista en Raqqa que trabajó con Open Society Justice Initiative, una organización sin fines de lucro con sede en Europa, para ayudar a encontrar testigos.
“Cuando corríamos por las calles y oímos el nombre de al-Halabi o de otro funcionario de seguridad del Estado, entramos en pánico”, recordó durante el levantamiento sirio. “¿Y te imaginas si viera a uno de ellos, que investigó a mis amigos, en el tribunal, frente a mí? Eso cambiaría las tornas”.
Un leal a Assad
Miembro de la minoría drusa de Siria, que también tiene una importante comunidad en Israel, al-Halabi era un oficial de carrera del ejército en la ciudad de Sweda, cerca de la capital, Damasco. Fue reclutado por el servicio de inteligencia sirio en 2001.
En 2008, fue nombrado jefe de la Sección 335 de Seguridad del Estado dentro de los servicios de inteligencia sirios en Raqqa.
Cuando estallaron protestas en todo el país en marzo de 2011, los servicios de seguridad sirios comenzaron a detener e interrogar a personas. Entre ellos se encontraba la rama del Sr. Al-Halabi.
Los servicios de seguridad se centraron en rastrear a los organizadores de las protestas y a los activistas que enviaban imágenes de vídeo de las protestas a los medios internacionales, dijeron las víctimas. A medida que las protestas aumentaron, las fuerzas de seguridad recurrieron a fuerza letal. La tortura para extraer información era rutinaria.
Se han identificado 21 personas, según el comunicado del fiscal. Muchos de ellos describieron haber sido sometidos a fuertes palizas y descargas eléctricas dentro del pabellón de seguridad 335.
Esto incluyó, dijo uno, una sesión de tortura que duró toda la noche en la oficina privada del Sr. al-Halabi.
Tortura en la oficina
Varios supervivientes entrevistados por The New York Times dijeron que conocieron a al-Halabi en su oficina antes de que fuera detenido y torturado allí. Así pudieron reconocer su entorno incluso con los ojos vendados o bajo presión.
Uno de ellos es el Dr. Obada Alhamada, de 39 años, un médico que dijo que ayudó a organizar las protestas y dirigió una clínica hospitalaria subterránea para tratar a los manifestantes heridos.
El Dr. Alhamada dijo que lo retuvieron a punta de pistola en febrero de 2012. No había visto al Sr. al-Halabi durante su detención, dijo, pero había visto la placa con su nombre en el escritorio y antes lo habían citado a la oficina. También dijo que había visto al Sr. Abu Rukbah, quien se desempeñaba como jefe de investigaciones criminales en la Sección de Seguridad Criminal en Raqqa.
“Su error fue quitarme la venda de los ojos”, dijo sobre su torturador.
Una noche, en ropa interior, la Dra. Alhamada fue golpeada en la oficina del Sr. Al-Halabi, dijo. Se agachó en el suelo, protegiéndose la cabeza con los brazos, dijo, mientras Abu Rukbah lo golpeaba con palos o mangueras, exigiendo los nombres de los activistas involucrados en la protesta.
Fue interrogado repetidamente durante 28 días, dijo, y le ofrecieron un trato si informaba a otros.
El doctor Alhamada dijo a los fiscales austriacos que estaba dispuesto a testificar contra el jefe de inteligencia. “Halabi ha estado diciendo que no tuvo nada que ver con esto”, dijo. “¿Pero cómo llegamos a su habitación?”
Enfrenta tu abuso
También está listo para declarar Asad Almusa.
Almusa, abogado de 46 años, dijo que fue detenido dos veces por el grupo de al-Halabi en 2011 y luego gravemente torturado en un centro de inteligencia militar en 2012.
En el verano de 2011 formó un comité de abogados en Raqqa para defender a los manifestantes de la Primavera Árabe encarcelados. Organizó una huelga de más de 100 abogados para protestar por el uso de armas letales contra ellos por parte del gobierno.
Dijo que luego lo sacaron a rastras del Palacio de Justicia, lo metieron a empujones en un vehículo que reconoció como perteneciente a la Sección de Seguridad del Estado y lo mantuvieron en prisión durante 12 días.
Almusa huyó de Siria y llegó a Europa en 2015, solo para enfrentarse al hombre que, según él, lo torturó, Abu Rukbah, en un campo de refugiados en Austria.
Sus amigos lo disuadieron de fumar, temiendo que eso lo llevaría al exilio.
“Sientes dolor cuando ves a las víctimas”, dijo el Sr. Almusa dijo, “pero uno siente aún más dolor cuando ve a estos criminales escapar de la justicia”.
Les dijo a las autoridades del campo que entre los refugiados había un criminal de guerra. Abu Rukbah fue expulsado del campo, pero vive libremente en Austria, afirmó un abogado de las víctimas.
desertor para sospechar
A medida que avanzaba la guerra, al-Halabi huyó de Raqqa en marzo de 2013, entró clandestinamente en Turquía y, unos meses después, llegó a París vía Jordania, dijeron investigadores y fiscales austriacos.
Al principio, los investigadores de crímenes de guerra estaban interesados en que al-Halabi abandonara el régimen, dijo Chris Engels, director de la Comisión para la Justicia y la Responsabilidad Internacionales. La ONG ha recopilado miles de documentos sobre crímenes cometidos en Siria.
Pero a medida que los investigadores reunieron información, llegaron a verlo como sospechoso, dijo Engels.
Luego, en 2015, Al-Halabi desapareció de París.
La Open Society Justice Initiative, otra organización sin fines de lucro centrada en crímenes de guerra, formó un equipo para rastrear y localizar a presuntos criminales de guerra y preparar expedientes para su procesamiento.
Al-Halabi fue la primera de las 30 personas que comenzaron a investigar.
“Él fue el caso cero”, dijo Steve Costas, quien dirigió el trabajo en Open Society.
¿Una red de seguridad?
En enero de 2016, investigadores de la Comisión para la Justicia y la Responsabilidad Internacional viajaron a Viena y presentaron sus conclusiones a funcionarios del Ministerio de Justicia de Austria.
Luego, los funcionarios austriacos comenzaron a buscar a al-Halabi y sospecharon que sus propias agencias de inteligencia lo estaban protegiendo.
En abril de 2023, cinco austriacos (cuatro exfuncionarios de la BVT, la agencia de inteligencia nacional de Austria, y un exfuncionario de la agencia de asilo) fueron juzgados acusados de abusar de sus cargos para gestionar asilo para al-Halabi en virtud de un contrato con el servicio secreto de Israel, el Mossad.
El exjefe del BVT viajó a Israel y firmó un acuerdo de cooperación con el Mossad en 2015, según la fiscalía.
Cuatro funcionarios fueron absueltos por falta de pruebas de que habían perjudicado al Estado austriaco. El quinto árbitro estuvo ausente por enfermedad. Pero en el juicio participó el abogado de las víctimas, el Sr. Al-Halabi, que compareció como testigo.
Según la fiscalía en su caso, el Sr. al-Halabi trabajó como agente de inteligencia para el Mossad en Siria y el Mossad le pidió que lo trajera a Austria.
Agentes del Mossad acompañaron a al-Halabi desde Francia y lo entregaron a agentes de inteligencia austriacos en un puesto de control fronterizo, según la fiscalía. Sus asistentes de inteligencia austriacos y un funcionario de inmigración lo ayudaron a obtener asilo y lo instalaron en un departamento para pagarle al Mossad.
Para sus víctimas, la aparente connivencia occidental para proteger a sus torturadores sólo aumentó su dolor.
“El gobierno austriaco y la agencia de inteligencia ayudaron al Mossad y ayudaron a sus criminales de guerra”, dijo Almusa. “Este es el peor nivel de criminalidad”.
