Cuando Donald Trump comenzó a enviar buques de guerra, marines y drones Reaper al Caribe en agosto para atormentar al presidente venezolano Nicolás Maduro, James Storey, ex embajador de Estados Unidos en Caracas, sospechó que el despliegue era principalmente para mostrar: una sorprendente demostración del músculo militar que el autor del poder pide para obligar al líder.
Pero en los últimos días, con el portaaviones más grande del mundo y su grupo de ataque avanzando hacia la región y el presidente de Estados Unidos ordenando ataques aéreos mortales contra supuestos narcobotes, el pensamiento del diplomático ha cambiado.
“Los acontecimientos sobre el terreno han cambiado drásticamente”, se contó la historia mientras el USS Gerald R. Ford navegaba hacia el oeste hacia la instalación militar estadounidense más grande en América Latina en décadas.
Hace dos meses, Storey, quien fue el principal diplomático de Washington para Venezuela de 2018 a 2023, vio solo un 10% de posibilidades de un ataque estadounidense en suelo venezolano y un 80% de posibilidades de que la táctica de Trump fracasara. Ahora, dice que está 80% seguro de que las cosas evolucionarán hacia algún tipo de acción militar y sólo ve un 20% de posibilidades de mantener el status quo.
“Yo diría que (algo) es inminente, sin lugar a dudas”, predijo la historia mientras los observadores en Venezuela y en todo el mundo luchaban por predecir cuál podría ser el próximo paso del impopular presidente estadounidense.
Maduro, un poderoso sobreviviente político que ha superado una serie de crisis y desafíos dramáticos desde que fue elegido en 2013, ha tratado de poner cara de valentía a la estrategia de Trump, que ha reavivado los recuerdos de la invasión estadounidense de Panamá en 1989 para derrocar a su dictador, Manuel Noriega.
“Soy más famosa que Taylor Swift… ¡Soy más famosa que Bad Bunny! ¡Incluso creo que estoy grabando un álbum!” Bromeó la semana pasada el heredero de Hugo Chávez, de 62 años.
Pero quienes conocen al ex líder sindical creen que sin duda está sintiendo la presión de anteriores intentos de asesinato, protestas masivas, la crisis económica y las sanciones punitivas.
“Creo que está nervioso… ninguno de (los principales líderes) está relajado… ven una amenaza real a sus vidas… Maduro probablemente esté durmiendo en uno de los búnkeres que construyó Chávez”, dijo Andrés Ijara, un ex ministro de Chávez que ahora vive en el exilio.
A pesar de las masivas demostraciones de fuerza militar, pocos creen que se producirá una invasión estadounidense de Venezuela al estilo Panamá, incluido el despliegue de la misma unidad de helicópteros de fuerzas especiales que puso a Noriega bajo custodia estadounidense hace casi cuatro décadas. Muchos expertos todavía sospechan que el despliegue de Trump es una estrategia de negociación para obligar a Maduro a hacer concesiones económicas o renunciar al poder.
“Ambos estamos al borde de la guerra y al borde de la normalización total de las relaciones diplomáticas. Casi nunca se habla de un conflicto”, dijo Benjamin Gedan, director del programa para América Latina del Centro Stimson en Washington.
Después de regresar al poder en enero, Trump envió a su enviado especial, Rick Grenell, a reunirse con Maduro en Caracas, lo que generó especulaciones sobre un compromiso, y se cree ampliamente que las conversaciones clandestinas continúan. A pesar de algunos informes en sentido contrario.
Gedan, quien fue director de seguridad nacional en América del Sur. El consejo, durante la administración Obama, consideró posible que “todo el asunto sea una farsa… diseñada para obligar a Maduro a renunciar y al exilio, o un golpe palaciego, un golpe militar (o) algún tipo de transformación sin disparar un tiro en territorio venezolano”.
Pero Gedan tampoco puede descartar que Estados Unidos pueda caer en una guerra o lanzar una ofensiva militar, con resultados muy impredecibles. “(Por un lado, tienes) un país con el que no estás de acuerdo tan seriamente, que estás tentado a invadir. Y al mismo tiempo, tu política alternativa es la normalización total. Pero realmente creo que eso es en lo que nos estamos enfocando ahora mismo… esas son las alternativas.“
Muchos observadores creen que la próxima fase probable de la campaña de Trump, a la que oficialmente se le ha ordenado luchar contra un cártel de droga “narcoterrorista” que Estados Unidos acusa de dirigir a Maduro, será algún tipo de ataque aéreo, tal vez contra una instalación militar o una base guerrillera.
Storey dijo que cree que la mejor manera de expulsar a Maduro del poder es un “ataque al estilo Soleimani” dirigido a uno de los aliados políticos más cercanos y “deshonestos” de Venezuela, similar al ataque con aviones no tripulados estadounidenses de 2020 que mató al segundo hombre más poderoso de Irán.
Otra opción era un bombardeo aéreo devastador. “En sólo unas pocas horas podríamos eliminar su fuerza aérea, su armada, su sistema de misiles tierra-aire, y podríamos decapitar al gobierno muy rápidamente con lo que tenemos en el teatro”, dijo Storey.
La perspectiva de una intervención militar estadounidense en el quinto país más poblado de América del Sur ha deleitado a algunos de los enemigos políticos de Maduro, que la ven como la única manera de romper su dominio de 12 años en el poder. En una entrevista reciente con Bloomberg, la líder de la oposición María Corina Machado, quien ha estado escondida desde que Maduro fue acusado de robarle las elecciones presidenciales del año pasado a su movimiento, dijo que su partido tiene planes sobre qué hacer después de su caída. “Estamos listos para asumir el gobierno. Tenemos el equipo, tenemos el plan: las primeras 100 horas, los primeros 100 días”, afirmó.
Pero también hay profundos temores sobre las posibles consecuencias de derrocar al régimen de Maduro y desestabilizar aún más a un país ya empobrecido, políticamente dividido y a menudo sin ley.
Elías Ferrer, fundador de la consultora Orinoco Research, centrada en Venezuela, dijo que una preocupación era la posibilidad de un “escenario Libia”, recordando cómo el país del norte de África cayó en una guerra civil después del asesinato en 2011 de su líder Muammar Gaddafi.
La vecina Colombia, que ha luchado contra los grupos guerrilleros durante décadas, ofrece otra advertencia. Esos rebeldes colombianos nunca fueron lo suficientemente fuertes como para tomar el control de ciudades importantes como Bogotá, Cali o Medellín. “Pero tampoco puedes deshacerte de ellos. Simplemente acechan”, dijo Ferrer, advirtiendo que, después de Maduro, un conflicto similar podría afectar a Venezuela, donde muchas regiones ya se parecen al “Salvaje Oeste”.
Gedan creía que, si bien algunos halcones venezolanos apoyaban una repetición de la invasión de Panamá, les vendría mejor estudiar el atolladero de 20 años de Estados Unidos en Afganistán. “La realidad es que (Venezuela) tiene más en común con Afganistán que con Panamá.“
Derrocar a Maduro no será una tarea fácil, advirtió Gedan. “Y unir a Venezuela ciertamente será extremadamente complicado”.
