Un cráter de impacto inusualmente intacto recientemente descubierto está brindando a los científicos una nueva perspectiva sobre cómo los objetos espaciales han impactado la Tierra a lo largo de su historia.
Investigadores de Shanghai y Guangzhou, China, describen sus hallazgos en la revista. Materia y radiación en extremos (Publicación AIP). Identificaron la característica como el cráter Jinlin, una estructura en forma de cuenco ubicada en la ladera y protegida dentro de una gruesa capa de granito.
Un cráter joven y raro en el sur de China
El cráter se encuentra en Zhaoqing, provincia de Guangdong, y es uno de los alrededor de 200 sitios de impacto confirmados en el planeta. Su antigüedad lo sitúa entre los menos conocidos. Las mediciones de la erosión del suelo indican que probablemente se formó durante el Holoceno temprano y medio, el intervalo geológico que comenzó al final de la última Edad de Hielo, hace unos 11.700 años. Con una anchura de 900 metros, supera al cráter más grande verificado de este período: el cráter Macha de Rusia, que mide 300 metros y anteriormente se consideraba el mayor sitio de impacto del Holoceno.
“Este descubrimiento muestra que la magnitud del impacto de pequeños objetos extraterrestres en la Tierra en el Holoceno es mucho mayor de lo registrado anteriormente”, dijo el autor Ming Chen.
Pistas sobre objetos que chocan contra la Tierra
El equipo concluyó que el objeto responsable era un meteorito y no un cometa. La colisión de un cometa crearía un cráter mucho más grande, probablemente de al menos 10 kilómetros de diámetro. Lo que aún se desconoce es si el meteorito está compuesto de roca o de hierro, una distinción que requiere más estudios.
El cuarzo tiene notables propiedades de conservación y choque.
Uno de los aspectos más inesperados del ginlin es lo bien que se mantiene. La zona sufre fuertes lluvias, fuertes monzones y alta humedad, todo lo cual erosiona rápidamente la roca. Sin embargo, el agujero sigue siendo claro y bien definido. Dentro de sus capas de granito, los investigadores descubrieron numerosos granos de cuarzo marcados por pequeñas estructuras conocidas como características de deformación plana. Los geólogos reconocen ampliamente que estas firmas microscópicas son características de un evento de impacto.
“En la Tierra, la formación de características de deformación plana en el cuarzo se debe únicamente a intensas ondas de choque generadas por impactos de cuerpos celestes, y su presión de formación oscila entre 10 y 35 gigapascales, lo cual es un efecto de choque que no puede ser producido por ningún proceso geológico en la Tierra”, dijo Chen.
Importancia para comprender la historia del impacto de la Tierra
Aunque se cree que todos los lugares de la Tierra tienen la misma probabilidad de ser golpeados por un exoplaneta a lo largo del tiempo, la evidencia de colisiones pasadas no persiste por igual. El tipo de roca, el clima y los patrones de erosión varían en todo el planeta, lo que hace que muchos cráteres antiguos desaparezcan por completo. Por lo tanto, la supervivencia del cráter Jinlin proporciona una ventana inusualmente clara a los acontecimientos que dieron forma al pasado geológico reciente.
“Los cráteres de impacto son un registro real de la historia de los impactos de la Tierra”, dijo Chen. “El descubrimiento de cráteres de impacto en la Tierra puede proporcionar una base más objetiva para nuestra comprensión de la distribución, la evolución geológica y la historia del impacto y el control de pequeños cuerpos extraterrestres”.
