El mariscal de campo de segundo año de Texas, Arch Manning, saldrá al campo el sábado por la noche contra su recluta de la escuela secundaria, el subcampeón Georgia.
Manning, quien era el mejor prospecto por consenso del país en la clase de reclutamiento de secundaria de 2023, eligió a Steve Sarkisian y los Longhorns sobre Kirby Smart y los Bulldogs. La oportunidad de jugar para Texas era demasiado para dejarla pasar por el recluta número uno del país.
A pesar de extrañar a Manning, Smart tuvo muchas cosas buenas que decir sobre el llamador de segundo año esta semana antes de un enfrentamiento en horario estelar el sábado por la noche.
“Llegué a conocerlo, nuestro personal llegó a conocerlo”, dijo Smart. “Venía mucho aquí. Era muy honesto y tenía ideas sobre ambos programas. Le gustaban ambos programas. Tenía que elegir uno”.
Desafortunadamente para Smart y los Bulldogs, la decisión de Manning fue la de Texas. Manning, quien tuvo problemas durante la primera mitad del año en su primera temporada como titular a tiempo completo, está comenzando a jugar el mejor fútbol de su carrera.
En sus últimos dos juegos contra Mississippi State y Vanderbilt, Manning completó 54 de sus 79 intentos de pase para 647 yardas y seis touchdowns con solo una intercepción. Finalmente está comenzando a estar a la altura de las expectativas generadas por todo el revuelo que rodeó su reclutamiento en la escuela secundaria.
Ahora Manning y los Longhorns están tratando de regresar a la contienda por el título de la SEC en la recta final, o más o menos, defendiendo un lugar general en el Playoff de fútbol universitario.
Pero, ¿cómo se ha desempeñado Georgia como mariscal de campo desde que se perdió a Manning en la generación de 2023? Repasémoslo.
Aunque Manning eligió Georgia, no vio mucho campo durante sus dos primeras temporadas en Atenas. La primera temporada de Manning en Texas lo vio sentarse detrás de la titular Queen Yers. Si se hubiera comprometido con Georgia, habría sucedido lo mismo detrás del veterano Carson Beck.
En 2023, Georgia fue al Campeonato de la SEC, perdió ante Alabama y finalmente se perdió un viaje al College Football Playoff. El equipo estaba dirigido por Beck y también contaba con el ex recluta de cinco estrellas Brock Vandagriff en la lista. Más tarde se mudó a Kentucky. Los Bulldogs de 2024 terminaron 11-3 y perdieron ante Notre Dame en el Sugar Bowl en los cuartos de final del College Football Playoff. Beck fue titular durante toda la temporada regular de los Bulldogs, donde completó 290 de 448 intentos de pase para 3,485 yardas y 28 touchdowns y 12 intercepciones. Beck sufrió una lesión en el codo que puso fin a su temporada en el juego de campeonato de la SEC de 2024 contra los Longhorns liderados por Ewers, lo que obligó al estudiante de segundo año Gunner Stockton a entrar en acción.
Stockton terminó en el juego por el título de la SEC, que terminó con una victoria 22-19 sobre Georgia, y comenzó en los cuartos de final de la CFP contra Notre Dame. Si las cosas hubieran ido de la misma manera, pero con Manning como suplente en lugar de Stockton en Georgia, Manning probablemente haría la primera apertura de su carrera en el College Football Playoff.
Avance rápido hasta la temporada 2025 y Stockton será titular para los Bulldogs. Beck, quien dio el salto a la NFL, decidió regresar a la universidad para demostrar que su codo estaba sano. Se transfirió a Miami, donde tuvo una sólida temporada senior. De regreso a Georgia, Stockton tuvo un buen desempeño en su primer año como titular. En nueve juegos, completó el 69.4% de sus pases para 2,040 yardas y 15 touchdowns con dos intercepciones. Corrió el balón para 321 yardas y siete anotaciones más por tierra.
Gracias al fuerte juego de Stockton, Georgia tiene marca de 8-1 y está en la búsqueda del título de la SEC.
El partido del sábado representa el comienzo más importante de la carrera de Manning, ya que los Longhorns 7-2, clasificados en el décimo lugar en la última clasificación de los playoffs de fútbol universitario, buscan mantener vivas sus esperanzas de playoffs.
Mientras tanto, Georgia buscará mantener el impulso en la búsqueda del título de la SEC mientras continúan persiguiendo al No. 4 Alabama y al No. 3 Texas A&M.
El partido del sábado es un enfrentamiento de lo que podría ser contra lo que podría ser. Smart y Georgia buscarán recuperar la ventaja en el enfrentamiento por el Campeonato de la SEC de la temporada pasada. Pero esta vez, Manning será el titular de los Longhorns.
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