Hace tres meses, la compañía de agua más grande del condado de Santa Clara votó a favor de cancelar un plan de $3.2 mil millones para construir un nuevo embalse enorme en la parte sur del condado cerca de Pacheco Pass.
El embalse Pacheco será el embalse nuevo más grande construido en el Área de la Bahía desde 1998, cuando se construyó el embalse Los Vaqueros en el este del condado de Contra Costa.
Pero el aumento de los costos, la falta de interés de otras agencias de agua para ayudar a pagar los costos de construcción y compartir el agua, y la decisión de la Oficina Federal de Recuperación de no permitir que los proyectos federales almacenen agua en embalses han terminado.
Ahora el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara está de regreso nuevo plan Incrementar la conservación del agua. Esta semana, el distrito, una agencia gubernamental en San José que proporciona agua a 2 millones de residentes de South Bay, aprobó una hoja de ruta para los próximos 25 años que combina nuevos proyectos de embalses, almacenamiento de agua subterránea y agua reciclada. Precio: 3.900 millones de dólares.
“Cuando me reúno con personas en grupos, les digo: ‘Levanten la mano si alguna vez les preocupa abrir el grifo y no obtener agua limpia y segura'”, dijo Shiloh Ballard, miembro de la junta del distrito de agua. “Casi ninguna mano se levanta. Nuestro trabajo es asegurarnos de que usted nunca tenga que preocuparse”.
Desconocido para muchas personas, el condado de Santa Clara, al igual que Los Ángeles y otras áreas urbanas de California, ha visto disminuir su uso general de agua en las últimas décadas, incluso cuando su población ha crecido. El uso total de agua en el condado de Santa Clara ha disminuido un 20% desde 2000, mientras que la población ha aumentado un 25% durante el mismo período.
La razón: el distrito ha gastado millones de dólares obligando a la gente a quitar el césped y reemplazarlo con jardines que ahorran agua y reembolsos por electrodomésticos que consumen poco agua. Los nuevos códigos de construcción estatales exigen inodoros, cabezales de ducha y otras tuberías de bajo consumo de agua.
“La mayor parte del agua está fuera de uso”, dijo Kirsten Struve, asistente del distrito de agua para el suministro de agua. “A medida que vemos menos césped y mejor tecnología en el interior, el uso de agua disminuye”.
Aunque ha habido un desarrollo significativo, señaló, los nuevos condominios y apartamentos usan mucha menos agua que las casas unifamiliares más antiguas, que a menudo tienen jardines, plomería con fugas y electrodomésticos viejos.
Entonces, ¿por qué agregar nuevo almacenamiento? Los funcionarios del agua temen una sequía extrema
“Soy optimista”, dijo Ballard. “Pero somos responsables de asegurarnos de que la gente tenga agua. Tenemos que planificar para los extremos y ser paranoicos. Tenemos que anticiparnos a lo peor”.
Ahora mismo, el momento es bueno. El norte de California ha tenido tres inviernos húmedos seguidos. Los niveles de los embalses y de muchas aguas subterráneas están por encima del promedio.
Pero desde 2007, como sabe cualquier residente de larga data, California ha sufrido tres sequías importantes: en 2007-2009, 2012-2016 y 2020-2022, exacerbadas por olas de calor e incendios forestales inducidos por el cambio climático.
Los planificadores del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara estiman que el uso actual de agua en todo el condado de aproximadamente 285,000 acres-pie al año aumentará entre un 16% y un 23% para 2050 a medida que la población crezca y nuevas industrias, como los centros de datos de inteligencia artificial, utilicen más agua. Para complicar las cosas, se prevé que la capa de nieve de la Sierra, una importante fuente de agua, se derrita antes a medida que las temperaturas sigan aumentando. En una grave sequía de seis años, dicen, al condado de Santa Clara le podrían faltar 69.000 acres-pie. Un acre-pie equivale aproximadamente a 325,851 galones, o lo utilizan 10 personas en un año.
La junta distrital aprobó el miércoles un documento de 428 páginas “Plan Maestro de Abastecimiento de Agua 2050” Para intentar reducir los déficits futuros.
Una parte clave del plan es continuar con las medidas de conservación, incluso en años húmedos, como el programa actual para pagar a los propietarios 2 dólares por pie cuadrado para que eliminen voluntariamente su césped. El plan también incluye cinco grandes proyectos:
1) Levantamiento de presa en el Embalse San Luis. Ocho agencias de agua y el gobierno federal firmaron un acuerdo en noviembre pasado para gastar mil millones de dólares para elevar la presa en 10 pies en el embalse de San Luis entre Gilroy y Los Baños, uno de los embalses más grandes de California. Creará 130.000 acres-pie de nuevo almacenamiento. El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara puede obtener hasta 60.000 acres-pie de esa cantidad. Ventajas: Hay poca oposición ambiental. Desventajas: Caltrans tendría que mover partes de la autopista 152, lo que podría costar $400 millones o más.
2) Túnel del Delta. El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, junto con el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California y otros, apoyan el plan de $20 mil millones del gobernador Gavin Newsom para construir un túnel de 45 millas de largo bajo el delta Sacramento-San Joaquín para facilitar el traslado de agua desde el norte de California al sur de California. Beneficios: Puede proporcionar al distrito 14,000 acres pies de suministro fresco al año. Desventajas: El proyecto es muy controvertido, ha sido objeto de demandas desde la década de 1980 y es posible que nunca se construya.
3) Agua pura Silicon Valley. El distrito está negociando con los líderes de la ciudad de San José para reciclar más aguas residuales de la planta de tratamiento de aguas residuales en Alviso, que ahora proporciona el 5% del suministro del distrito para riego y uso industrial, para limpiar los niveles y poner esa agua en un acuífero subterráneo o enviarla directamente a una planta de tratamiento de agua potable. Ventajas: Se trata de un suministro local libre de sequías. Contras: aceptación pública y un costo relativamente alto.
4) Almacenamiento de agua subterránea: El plan prevé que el distrito almacene 250,000 acres-pie de agua subterránea. En este momento tiene más: 305.000 acres-pie de almacenamiento en el Distrito de Almacenamiento de Agua Semitropical del Condado de Kern, un acuerdo firmado en 1997. Ventajas: El almacenamiento de agua subterránea es más barato y menos controvertido que las nuevas represas. Desventajas: La nueva ley estatal para reducir el sobreexplotación de aguas subterráneas en el Valle Central podría poner en peligro algunos suministros.
5) Recarga del Sur del Condado: El Distrito construirá nuevos estanques de percolación y otros proyectos para aumentar el almacenamiento de agua subterránea en el sur del Condado de Santa Clara. Ventajas: Suministro local a un costo relativamente bajo. Desventajas: Requiere apoyo de los agricultores y otros propietarios de tierras.
El distrito también está estudiando una planta desalinizadora para el sur de la Bahía de Bengala. Esto proporcionaría un suministro local, pero podría causar problemas con los peces y la vida silvestre en la Bahía de San Francisco. Y la compañía continúa negociando una asociación para construir el embalse del sitio, un enorme proyecto de $6.2 mil millones en el condado de Colusa que podría comenzar a construirse el próximo año.
Los ambientalistas dicen que están a favor de la conservación, la conservación de las aguas subterráneas y el agua reciclada.
“El Túnel Delta es un megaproyecto enorme como el tren de alta velocidad”, dijo Katja Irvin del capítulo Loma Prieta del Sierra Club. “Va a seguir siendo un problema. Los costos seguirán aumentando. No está claro si las compañías de agua algún día querrán pagar por ello”.
Jay Lund, profesor del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis, dijo que muchos grandes proyectos hídricos fracasan porque las compañías de agua encuentran soluciones más baratas como la conservación y la conservación de las aguas subterráneas.
“La gestión del agua es un problema a largo plazo”, afirmó. “Hay todo tipo de cambios y cosas inesperadas que suceden a lo largo de las décadas. Pero este tipo de planificación es una forma necesaria de centrar la conversación”.
