Chester, Pensilvania. — Landon Donovan se sentó en el suelo de la ducha y parpadeó. Jeff Agos prende fuego a su uniforme de la Selección Nacional de Estados Unidos. Brian Ching fue directamente al bar del vestíbulo del hotel, decidido a ahogar sus penas.
Los tres estuvieron entre los últimos jugadores eliminados de la nómina de la Copa Mundial de Estados Unidos, un golpe devastador que cada uno llevará consigo (a pesar de formar al menos un plantel estadounidense para el evento emblemático del fútbol) por el resto de sus vidas.
“Pasas un año y medio de sufrimiento físico y mental, te acercas a eso, estás muy cerca de volverte loco”, dijo Agos en una entrevista de 2000 con The Associated Press sobre no formar parte del equipo de 1994, la mayor decepción de la brillante carrera del defensor, que incluyó 134 partidos internacionales.
Jeff Agos y Landon Donovan estuvieron entre las estrellas anteriores del USMNT que quedaron fuera de la lista de la Copa del Mundo de una manera desgarradora.
Ching asistió al Mundial de Alemania 2006, pero no jugó. El delantero apareció en el primer partido de despedida del USMNT en 2010 antes de que el entonces entrenador Bob Bradley diera la mala noticia.
Donovan jugó 156 partidos internacionales y anotó cinco goles en la Copa Mundial, más que los entonces grandes del fútbol Lionel Messi y Cristiano Ronaldo. Pero en 2014, el entonces entrenador del USMNT, Jurgen Klinsmann, llamó a Donovan a un lado después de entrenar en la Universidad de Stanford para informarle al creador de juego de 32 años que no estaría entre los 23 estadounidenses que viajarían a Brasil. Cuatro años después de su icónico gol contra Argelia que ganó el grupo de la Copa Mundial de Estados Unidos por primera vez en la historia, Donovan se retiró del fútbol en diciembre.
El actual jefe del USMNT, Mauricio Pochettino, querrá evitar que se repita ese escenario en mayo, cuando deberá presentar su lista final de 26 hombres a la FIFA para la Copa Mundial 2026 en casa. Por mucho que Pochettino quiera invitar a un equipo más grande para competir por los últimos lugares en el campo de entrenamiento previo al torneo de la próxima primavera en Atlanta, el ex entrenador de Chelsea y Paris Saint-Germain sugirió el viernes que ya ha decidido no hacerlo.
“Creo que cuando traes a más de 26 (jugadores) y luego tienes que decirles (el último día) que estás fuera”, dijo Pochettino a los periodistas en las instalaciones de entrenamiento del club Philadelphia Union de la MLS el viernes, un día antes de que el USMNT se enfrente a Paraguay en la final de la Copa del Mundo 2025.
Pochettino añadió: “Prefiero (hacer un trabajo) de otra manera, crees que tienes que traer 26 personas al equipo.
En sólo 14 meses a cargo de Estados Unidos, Pochettino ha convocado a la asombrosa cifra de 71 jugadores. Debería quedarse con su top 55 para la lista provisional de la Copa del Mundo. Los nombres deben estar en la lista final de 26 hombres.
Las últimas decisiones prometen ser dolorosas. Varios miembros del equipo de 2022 que alcanzó los octavos de final en Qatar son los mejores jugadores de la burbuja esta vez, entre ellos los mediocampistas Younis Musah y Gio Reina, el delantero Josh Sargent y el defensa Joe Scully.
Con titulares proyectados como el mediocampista Tyler Adams, el delantero Christian Pulisic, el central Chris Richards, el lateral izquierdo Anthony “JD” Robinson y el mediocampista Weston McKenney ausentes para el partido del sábado y el partido del martes contra Uruguay, esta ventana podría representar la última y mejor oportunidad para sus directores.
No será fácil para los paraguayos, que se dirigen a la Copa Mundial, vencer a los escasos estadounidenses.
“Este es un equipo muy competitivo”, dijo Pochettino cuando le pregunté qué esperar de su equipo. Albirroza. “Creo que es una buena prueba para nosotros, aunque quizás sea la primera vez que jugaremos con este 11 inicial”.
Los aspirantes a la Copa Mundial del USMNT son muy conscientes de lo que está en juego.
“Hay un poco más de intensidad en los entrenamientos”, dijo a los periodistas el central Tim Rem, de 38 años, antes del entrenamiento del equipo el viernes. “Hay más agresión. Los muchachos están haciendo todo lo posible para ser parte del equipo. Y creo que cuanto más nos acercamos, se ve más y más. Y eso es algo bueno. Los muchachos están desesperados por ser parte del equipo y ser parte de la Copa Mundial en casa”.
La otra cara de la moneda es que quedarse corto causará más daño. Pochettino no quiere aplastar los sueños de quienes no pueden soportar más de lo que él necesita.
“Desde el principio, si dices, está bien, son 26, es un shock”, dijo Pochettino. “Pero está bien. Lo aceptas. Pero luego, involucrarse y luego irse a casa, creo que es más cruel en esa situación”.
“Creo que para mí es más fácil convocar a más jugadores que a 26”, añadió Pochettino. “Pero creo que tengo que pensar en la gente y decidir no ser cruel. Porque cuando entrenas, entrenas, entrenas y vuelves a casa, es difícil”.
Doug McIntyre es un reportero de fútbol de Fox Sports que cubre Estados Unidos de América Selecciones nacionales masculinas y femeninas en la Copa Mundial de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @De DougMcIntyre.
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