Los combustibles fósiles contaminan el aire cuando se extraen y cuando se queman, pero los pasos entre estos dos puntos implican mucho más que la visión familiar de equipos de perforación y centrales eléctricas llenas de humo. Estas actividades visibles representan sólo el principio y el final de un proceso de cinco etapas que lleva los combustibles fósiles desde la tierra hasta su uso final.
El petróleo y el gas pasan por varios pasos adicionales antes de llegar a la instalación eléctrica. Se refinan para eliminar materiales no deseados, se almacenan en instalaciones especiales y se transportan por todo el país. Estas operaciones forman una vasta red de cadena de suministro intermedia que se extiende por todo Estados Unidos y a menudo opera fuera de la vista del público.
Millones de personas viven cerca de infraestructuras de combustibles fósiles
Un nuevo análisis dirigido por investigadores de la Universidad de Boston proporciona la primera estimación a nivel nacional de cuántas personas viven cerca de esta infraestructura. Publicado en Environmental Research Letters, el estudio encontró que 46,6 millones de personas en los Estados Unidos contiguos viven a menos de 1,6 kilómetros (aproximadamente una milla) de al menos un componente de la cadena de suministro de combustibles fósiles. Esto es el 14,1% de la población.
Estudios anteriores han demostrado que las comunidades cercanas a los sitios de extracción y las instalaciones de uso final experimentan resultados adversos en los nacimientos y tasas más altas de asma, y está creciendo el interés en posibles vínculos con otras afecciones, incluida la leucemia. Sin embargo, los efectos sobre la salud de estar cerca de instalaciones en el medio de la cadena de suministro se comprenden mucho menos. Se ha descubierto que algunos sitios en esta etapa emiten compuestos orgánicos volátiles y otros contaminantes dañinos.
“Este estudio nos ayuda a obtener una imagen general del problema potencial y comienza el proceso de hacer un mejor trabajo para comprender cuáles son realmente los peligros y cuántas personas están potencialmente expuestas”, dijo Jonathan Buonocore, primer autor del artículo, profesor asistente de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública (SPH) de BU y profesor principal del Instituto Global BUS. “Especialmente para estas piezas más oscuras de infraestructura energética, este es el primer paso para rastrear qué emisiones y presiones están ejerciendo sobre las comunidades”.
Dónde viven los estadounidenses a lo largo de la cadena de suministro de energía
Los investigadores también examinaron cómo varía la exposición entre diferentes tipos de infraestructura. Alrededor de 21 millones de estadounidenses viven cerca de instalaciones de uso final, como centrales eléctricas. Más de 20 millones viven a menos de una milla de los sitios de extracción, incluidos los pozos de petróleo y gas. Los lugares de almacenamiento, incluidas las instalaciones de reducción de picos, los sitios subterráneos de almacenamiento de gas y las terminales de productos petrolíferos, están cerca de más de 6 millones de residentes. Menos personas viven cerca de instalaciones de refinación o transporte. Alrededor de 9 millones de personas viven cerca de más de un tipo de infraestructura, lo que significa que se cuentan en más de una categoría.
“Hay razones para creer que la contaminación del aire puede provenir de cada una de estas fases, de contaminación continua, fugas o explosiones de gas, cuando el gas o el petróleo fluyen incontrolablemente de un pozo”, dijo Mary Willis, autora principal del estudio, profesora asistente de epidemiología en SPH y profesora principal en IGS. “Todas estas fases podrían afectar una variedad de resultados de salud de la población, pero hasta la fecha no se ha examinado información básica sobre quién está cerca de los componentes de la infraestructura”.
Desigualdad ambiental y densidad urbana
El estudio destaca claras disparidades en la ubicación de la infraestructura de combustibles fósiles. Las comunidades predominantemente no blancas experimentan una mayor exposición en todas las etapas de la cadena de suministro, lo que refuerza los hallazgos de investigaciones anteriores sobre justicia ambiental.
El análisis también muestra que la proximidad es mucho más común en las zonas urbanas. Alrededor del 90% de las personas que viven cerca de sitios de uso final, transporte, refinación y almacenamiento están ubicadas en ciudades.
El análisis de los tipos de infraestructura individuales ha revelado tendencias que pueden guiar las políticas futuras. Una sola pieza de infraestructura de almacenamiento alberga a un promedio de 2.900 residentes en un radio de una milla, mientras que un sitio de descarga generalmente alberga solo a 17. Esto refleja el hecho de que los sitios de extracción están ubicados en muchas áreas, pero escasamente pobladas, mientras que las instalaciones de almacenamiento tienden a ser pocas pero ubicadas en áreas densamente pobladas.
“Esto significa que si los responsables políticos locales en un área urbana están interesados en reducir la exposición, si se centran en el almacenamiento, pueden tener el mayor impacto en la infraestructura”, dijo Buonocore.
Una nueva base de datos nacional hace posible esta investigación
Este estudio es el primero en utilizar la base de datos del Índice de Equidad e Intensidad de Exposición de Infraestructura Energética (EI3) para la salud pública, que Buonocore y Willis lanzaron en el Simposio sobre Energía y Personas de la primavera de 2024. El equipo de investigación también incluyó a Fintan Mooney, Erin Campbell, Brian Sousa, Brianna van Loenen, Patricia Fabian y Amaruta Nori-Sarma.
Antes de EI3, la información sobre la infraestructura de combustibles fósiles estaba dispersa en bases de datos locales, estatales y federales, y algunas fuentes de datos requerían pago o acceso especial. Con la ayuda de una subvención de investigación de sostenibilidad de IGS financiada conjuntamente por IGS y SPH, el equipo consolidó los datos disponibles en un único recurso nacional. Su conjunto de datos está alojado en Harvard Dataverse. La subvención también ayudó a lanzar el Laboratorio de Salud y Energía SPH, que Buonocor y Willis codirigen.
“El estudio realmente muestra que existen enormes lagunas de conocimiento a lo largo de la cadena de suministro, en términos de los peligros que enfrentan las personas, los efectos resultantes en la salud y quiénes están expuestos”, dijo Buonocore. “Con muchos de estos diferentes tipos de infraestructura, los peligros no se han identificado completamente. Identificar los peligros y comprender quién está más expuesto debería ser el primer paso para comprender los posibles efectos en la salud. Este estudio da un primer paso en esa dirección”.
A la espera de mejores políticas y futuras investigaciones.
Aunque algunos estados y municipios regulan dónde pueden realizarse operaciones con combustibles fósiles, muchas áreas todavía permiten que la infraestructura se ubique muy cerca de hogares y escuelas. El equipo espera que su trabajo conduzca a más estudios que puedan respaldar la formulación de políticas informadas y mejorar la salud pública. Las investigaciones futuras podrían incluir un seguimiento detallado de la contaminación del aire, el agua, el ruido y la luz cerca de las instalaciones e investigaciones utilizando nuevos conjuntos de datos, como registros de Medicaid o información de grupos específicos, como los planificadores de embarazos.
“Somos realmente el primer grupo en pensar en esto como un sistema integrado. Al cuantificar todos estos factores a la vez, podemos potencialmente, en el futuro, hacer comparaciones directas: ¿Cuáles son los impactos en la salud de vivir cerca de un sitio de extracción en comparación con vivir cerca de un sitio de almacenamiento?” dijo Willis. “Tener este sistema integrado en una base de datos es el primer paso en cualquier estudio de salud futuro”.
