El marcador ha estado inclinado en una dirección durante cuatro años, pero el analista jefe de fútbol universitario de Fox Sports, Joel Klatt, dice que no se dejen engañar: la rivalidad entre Ohio State y Michigan nunca ha sido mejor.
“Estamos viviendo el mejor momento de esta rivalidad, tal vez nunca, y todo está bien”, dijo Klatt en el episodio más reciente de su podcast, “The Joel Klatt Show”.
Este sábado se cumplirá al menos el quinto año consecutivo en el que hay apuestas importantes en juego. Si bien es casi seguro que el No. 1 OSU irá al Playoff de fútbol americano universitario, debe ganar para jugar en el Juego de Campeonato Big Ten por primera vez desde 2020. Mientras tanto, el No. 18 Michigan está en una racha ganadora.
A diferencia de los enfrentamientos recientes, la edición de este año de “The Game” puede no verse como un juego de playoffs de facto. Sin embargo, está claro lo que está en juego, e incluso si fuera poco, podría no marcar la diferencia. Todos vimos a Michigan extender su racha ganadora a cuatro juegos el año pasado en Columbus como perdedor por más de 20 puntos ante Ohio State.
Mientras el entrenador en jefe de Ohio State, Ryan Day, intenta conseguir su primera victoria contra Michigan, Klatt pone en contexto la presión que enfrenta Ohio State.
“Para Ohio State, no tienen un jugador que haya vencido a Michigan. Para Michigan, no tienen un jugador que haya perdido ante Ohio State”, dijo Klatt. “Entonces, a medida que comenzamos a construir este juego, hay que entender que la presión está sobre Ohio State”.
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Antes de la racha ganadora de Michigan en “The Game”, la rivalidad era más unilateral. Ohio State tuvo una racha de ocho victorias consecutivas contra Michigan y había ganado 17 de los 19 enfrentamientos anteriores contra los Wolverines antes de 2021 (la victoria de 2010 quedó vacante más tarde).
Antes de la victoria de Michigan en 2021 sobre Ohio State, Klatt dijo que una de las principales estrellas de los Wolverines describió lo que esperaban en ese juego en particular y ha utilizado esa mentalidad en los enfrentamientos desde entonces.
“En el vestuario de Michigan, han estado hablando toda la semana sobre darnos una oportunidad en la segunda mitad”, dijo Klatt. “Todo lo que tenemos que hacer es mantenernos cerca. Eso es todo en lo que están pensando. Eso es en lo que han estado pensando desde 2021. Cuando fuimos a la reunión antes de ese juego. Aidan Hutchinson me dijo eso específicamente. Dijo: ‘Joel, solo quiero una oportunidad. Quiero que sea un juego de una posesión’, lo quiero en cuatro”. Y al final ganaron.
“Tendremos que hablar de Jim Harbaugh en los próximos años. Sólo queremos estar cerca en la segunda mitad”.
De hecho, Michigan ganó los dos primeros juegos de su racha ganadora contra Ohio State por dos dígitos antes de ganar por un puntaje las dos últimas temporadas. Tendrá que seguir un camino similar para derrotar a este equipo de Ohio State. La defensa de los Buckeyes es una de las mejores de los últimos tiempos, ocupando el puesto número 1 en la nación en yardas (206,6) y puntos permitidos por partido (7,6).
Obviamente, esa es una tarea difícil para la ofensiva de Michigan, especialmente si se considera que tiene un mariscal de campo novato. Pero después de la victoria del sábado por 45-20 sobre Maryland, Klatt continúa comprando acciones de Bryce Underwood.
“Ese partido contra Maryland fue una actuación más consistente de Bryce Underwood, donde jugó a veces de élite, a veces muy consistente, pero estaba ahí”, dijo Klatt. “Underwood completó 16 de 23 para 215 y dos touchdowns. Nunca le pedirán que sea el que lance para 450 yardas porque quieren correr el balón y eso lo hicieron con (Bryson) Kuzdal y sus otros corredores”.
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Pero fuera de Underwood, a Klatt le ha gustado lo que ha visto en la ofensiva de Michigan últimamente, ya que varios miembros de la unidad han tenido que dar un paso al frente desde que el juez Haynes quedó fuera de juego durante la temporada por una lesión en el pie.
“De repente, esta ofensiva empezó a girar”, dijo Klatt. “Eran muy buenos corriendo el balón. Eran muy buenos lanzando el balón. Como verdadero estudiante de primer año, Andrew Marsh se convirtió en un verdadero número uno en el exterior. Pensé que Underwood jugó uno de sus mejores juegos. Incluso el juego contra Northwestern, ya que se cometieron muchos errores contra Northwestern en el último cuarto, y fueron enormes”.
Cuando Marsh ascendió a receptor abierto, Kuzdal fue el último corredor en mejorar para Michigan. Corrió para 5 yardas por acarreo para 100 yardas y tres touchdowns contra Maryland el sábado, reemplazando al lesionado Jordan Marshall.
La entrenadora en jefe de Michigan, Sharon Moore, dijo después del partido que Marshall probablemente habría jugado. Pero hay otra preocupación por las lesiones que Klatt cree que podría ser enorme para los Wolverines, ya que se vio a Max Bredson usando muletas después de sufrir una lesión el sábado.
“Max Bredson es una gran clave para esa ofensiva. Cuando miras la ofensiva de Michigan, sigues el número 44, la pelota generalmente llega a donde está el número 44”, dijo Klatt. “Es una amenaza como bloqueador, no muchos muchachos pueden decir eso, y es una gran clave para su ofensiva y alguien que van a extrañar si no está en el campo la próxima semana contra Ohio State”.
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Sin embargo, el estado de Ohio no es completamente saludable. Los dos mejores receptores de los Buckeyes, Jeremiah Smith y Carnell Tate, se perdieron la victoria del sábado sobre Rutgers. Como resultado, Ohio State no estuvo muy bien a la ofensiva al comenzar ese juego.
Aún así, Ohio State finalmente pudo lograr una victoria por 42-9 cuando el candidato a Heisman, Julian Sain, completó 13 de 19 pases para 157 yardas y dos touchdowns en la victoria.
Si bien Ohio State parece parte de un equipo que busca ganar títulos consecutivos en este momento, ganar el partido del sábado contra Michigan podría depender de lo que hagan los Buckeyes contra los Wolverines. Es por eso que Klatt cree que el mensaje y la mentalidad del día para Ohio State son tan importantes antes del partido del sábado.
“En años pasados, se escucha mucho sobre el aspecto físico, el juego terrestre, los enfrentamientos y cosas de esa naturaleza, y no lo que dijo (el sábado), que fue ‘vamos a concentrarnos en nosotros mismos y ser nosotros mismos'”, dijo Klatt. “La visión de la que habló es exactamente la visión que les valió el campeonato nacional el año anterior. Después de perder ante Michigan, se centraron en sí mismos: ¿qué somos y qué podemos hacer mejor?
Entonces, en el caso de Ohio State, se dirán a sí mismos: ‘Préstennos atención’. Concéntrate en nosotros. Concéntrate en nosotros”.
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