Por Matthew Brown y Matthew Daly
Billings, Mont. (AP) – Un cargo de 100 dólares por persona para los extranjeros que ingresan a Yellowstone, el Gran Cañón y otros parques nacionales populares está generando temores entre algunas empresas orientadas al turismo de que podría desalentar a los viajeros, pero los partidarios dicen que el cambio generará dinero para los parques con problemas de liquidez.
Las nuevas tarifas fueron anunciadas el martes por el Secretario del Interior, Doug Burgum, y entrarán en vigor el 1 de enero. Los turistas extranjeros también verán un aumento de precio de 250 dólares por vehículo para un pase anual al parque. A los residentes de EE. UU. se les cobrará 80 dólares por un pase anual.
El cambio de política pone a Estados Unidos en línea con otros países que cobran más a los extranjeros por visitar atracciones populares.
En el Whistling Swan Motel, en las afueras del Parque Nacional Glacier, en el noroeste de Montana, el propietario Mark Houser estima que alrededor del 15% de sus clientes son extranjeros. Vienen de Canadá, China, India, España, Francia, Alemania y otros lugares, dijo Houser, que también dirige una panadería y una tienda de abarrotes.
Estos visitantes ya pagan hasta $35 por vehículo para ingresar al parque. Agregar un cargo de 100 dólares por persona para los extranjeros, dijo Houser, “es una forma segura de disuadir a la gente de visitar el glaciar”.
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“Va a perjudicar a las empresas locales que atienden a viajeros extranjeros como yo”, afirmó. “Los estás disuadiendo de ver algo en el país al cobrar una tarifa por esa experiencia”.
Brian Batchelder de Let’s Go Adventure Tours & Transportation, un operador turístico de Yellowstone, dijo que el cargo representa “un aumento bastante grande” porque alrededor del 30% de sus clientes son extranjeros. Ese porcentaje ha aumentado en los últimos años después de que Batchelder cambiara a un nuevo servicio de reservas.
El próximo verano, dijo, se revelará cómo se aplicarán los nuevos cargos entre los visitantes extranjeros. “Probablemente seguirán viniendo al país, pero ¿visitarán el parque nacional?” -Preguntó Batchelder.
Este cargo también se aplica a los parques nacionales de Acadia, Bryce Canyon, Everglades, Grand Teton, Rocky Mountain, Sequoia y Kings Canyon, Yosemite y Zion.
Los funcionarios del interior describieron la nueva estructura de tarifas como “precios que dan prioridad a Estados Unidos” y que garantizarían que los visitantes internacionales contribuyan al mantenimiento del parque.
Sólo para el Parque Yellowstone, el cargo de 100 dólares podría generar 55 millones de dólares anuales para ayudar a reparar senderos deteriorados y puentes viejos, dijo Brian Yablonsky del Centro de Investigación de Propiedad y Medio Ambiente, un grupo de investigación de libre mercado con sede en Bozeman, Montana. El último análisis del grupo dijo que el número de visitantes caería aproximadamente un 1% en respuesta a los precios más altos.
Si el cobro para los extranjeros se ampliara a los parques de todo el país, Yablonsky dijo que podría generar más de mil millones de dólares de los 14 millones de visitantes internacionales estimados al año.
“Los estadounidenses ya están pagando más que los visitantes internacionales porque pagan impuestos”, dijo Yablonsky. “Para una audiencia internacional, es un enfoque obvio y de sentido común”.
Muchos otros países cobran tarifas adicionales a los visitantes internacionales que visitan sitios públicos, dijo Melissa Wedel, directora del Instituto de Investigación de Turismo y Recreación de la Universidad de Montana. Los visitantes extranjeros a las Islas Galápagos de Ecuador, por ejemplo, pagan 200 dólares por adulto, mientras que los ciudadanos ecuatorianos pagan sólo 30 dólares, según sitios web de turismo de las islas.
Una coalición de empleados actuales y anteriores del Servicio de Parques condenó los nuevos cargos.
“En un año en el que el personal de los parques nacionales ya se ha reducido en casi un 25%, nos preocupa que esto sea otra carga para el personal que ya está sobrecargado de trabajo”, dijo Emily Thompson, directora ejecutiva de la Coalición para Proteger los Parques Nacionales de Estados Unidos.
“Los parques nacionales deben estar disponibles y ser accesibles para todos, o la mejor idea de Estados Unidos se convertirá en el mayor imbécil de Estados Unidos”, afirmó.
Gerry Sivo James, subdirector de campaña de la campaña Outdoors for All del Sierra Club, dijo que Trump y su administración han trabajado durante casi un año para debilitar el Servicio de Parques, recortando su presupuesto y despidiendo a miles de trabajadores.
“Los turistas extranjeros en las puertas de entrada no brindarán el apoyo financiero que estas joyas de la corona de nuestras tierras públicas necesitan”, dijo. “Sin ese apoyo, corremos el riesgo de que nuestros campos verdaderamente comunes se conviertan en nada más que patios de recreo para los súper ricos”.
La portavoz del Departamento del Interior, Elizabeth Peace, dijo que la agencia no había recopilado previamente datos sobre visitantes internacionales, pero que comenzaría a hacerlo en enero.
En julio, los legisladores republicanos presentaron un proyecto de ley en el Congreso que codificaría recargos para los visitantes extranjeros a los parques nacionales. Está patrocinado por el representante Riley Moore de Virginia Occidental y el representante Ryan Zinke de Montana, quien se desempeñó como secretario del Interior durante el primer mandato de Trump.
“El presidente Trump y el secretario Bergum instan a los estadounidenses a que primero paguen a los visitantes extranjeros su parte justa manteniendo estables las tarifas de entrada para el pueblo estadounidense”, dijeron Zink y Moore en un comunicado el miércoles.
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El Daily informó desde Washington, DC
