El Papa Leo realizará su primer viaje al extranjero como líder de la Iglesia Católica el jueves, viajando a Turquía y Líbano en una misión de paz y unidad de seis días que, según el Vaticano, se esperaba que fuera un programa “exigente” lleno de reuniones con líderes políticos y religiosos en medio de tensiones en el Medio Oriente.
En Turquía, un país de mayoría musulmana y hogar de unos 36.000 católicos, el Papa nacido en Chicago, que fue elegido en mayo, se reunirá con el presidente Recep Tayyip Erdogan en Ankara por primera vez.
Se reunirá con el patriarca Bartolomé, el líder espiritual de los 260 millones de cristianos ortodoxos del mundo, para celebrar el 1.700 aniversario de un importante concilio de la iglesia primitiva en Nicea, ahora Iznik, que resolvió disputas ideológicas.
La llegada de Leo se espera particularmente al Líbano, donde muchos temen una profundización del conflicto entre Israel y Hezbollah luego de un ataque israelí contra un vecindario del sur de Beirut a principios de esta semana que mató a cuatro agentes de Hezbollah y a uno de los comandantes militares de mayor rango del grupo.
El predecesor de León, Francisco, que murió en abril, había planeado visitar ambos países pero no pudo debido a una enfermedad.
Leo es considerado un operador más moderado y discreto que el carismático pero a menudo divisivo Francisco, y la elección de Turquía y el Líbano para sus primeros viajes al extranjero es altamente estratégica, además de presentar una oportunidad para que el Papa muestre al mundo su estilo y personalidad.
En las últimas semanas, los medios turcos han estado llenos de fotografías de delegaciones del Vaticano recorriendo el país, mientras pancartas con el rostro sonriente del Papa León en Beirut han alineado las paredes exteriores de las iglesias en el barrio cristiano central de la capital libanesa.
“Este es un viaje en el que Leo podrá predicar la paz, un tema central de su papado, y tendrá dos audiencias diferentes en mente”, dijo Christopher White, experto en el Vaticano y autor de Pope Leo XIV: Inside the Conclave and the Dawn of a New Papacy.
“Será un líder mundial: Turquía y el Líbano son posiciones estratégicas para que él redoble sus esfuerzos por la paz en Ucrania y Medio Oriente, y siendo este su primer viaje al extranjero, seguirá de cerca la atención de los líderes mundiales”.
Una segunda audiencia serán los líderes cristianos, mientras Leo intenta unir a las iglesias de la región divididas desde hace mucho tiempo. Utilizará las celebraciones del aniversario en Turquía en particular “para recordar a los creyentes que tienen más en común que lo que les corresponde”, dijo White.
El Papa también visitará la Mezquita Azul de Estambul y celebrará una misa católica en el Volkswagen Arena de la ciudad.
La llegada de Leo al Líbano el domingo por la tarde se produce en un momento en que muchos temen un posible regreso a la campaña de bombardeos israelíes de dos meses que cubrió el sur del Líbano y Beirut el año pasado.
Karim Emil Bitar, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Saint Joseph en Beirut, dijo que la comunidad cristiana del Líbano mirará al Papa en un momento en que el país sigue profundamente polarizado.
“Esta visita es importante porque el Vaticano ha sido históricamente el principal defensor de la unidad nacional del Líbano y de la integridad territorial del Líbano”. “La mayoría de los estados tienen intereses políticos o económicos. El Vaticano es una de las últimas autoridades morales del mundo que realmente intenta promover la paz y la justicia sin una agenda oculta”.
Bitar dijo que creía que Leo “encontraría las palabras adecuadas” durante una visita que “tenía el potencial de demostrar que las potencias globales como el Vaticano pueden intentar curar las divisiones en la sociedad libanesa sin perseguir sus propios intereses políticos”.
Y añadió: “Aunque la visita es simbólica, y aunque el Vaticano no tiene ejército ni influencia militar, el simple hecho de que se trate de un hombre que habla a la gente con genuina buena voluntad puede ser más importante que los representantes de potencias regionales fuertemente militarizadas que están empujando al Líbano hacia la fragmentación”.
Leo dirigirá las oraciones en el puerto de Beirut, donde una explosión mortal devastó la capital en 2020, y visitará un hospital psiquiátrico gestionado por la iglesia católica.
Una visita a Türkiye había estado en la agenda durante algún tiempo antes de que Leo recibiera una invitación oficial al Líbano, donde los líderes esperan que la visita papal también atraiga la atención mundial hacia un país en profundos conflictos económicos.
“Lo aceptó inmediatamente”, dijo Andrea Vreede, corresponsal en el Vaticano de la cadena pública de radio y televisión holandesa NOS. “Ir al Líbano significa poder hablar de paz en Medio Oriente, en un país verdaderamente devastado por la guerra y muy cercano a Israel. No estoy seguro de si hablará directamente sobre Gaza, pero obviamente utilizará el Líbano como plataforma para la paz”.
Los libaneses, por su parte, “quieren de él alguna esperanza”, añadió Vride. “Este es un país que también se encuentra en una enorme crisis económica… ven esta visita como esencialmente el único milagro que puede ayudarlos”.
Después de que Francisco hiciera una visita de alto riesgo a Irak en 2021, donde visitó la ciudad norteña de Mosul devastada por militantes del Estado Islámico, Leo ha enfrentado algunas críticas por no visitar las comunidades cristianas en el sur del Líbano. “Él no irá allí, es demasiado inseguro”, dijo Vred.
Mientras tanto, los cristianos de otros países esperan que él también los visite. Dentro de la iglesia maronita en Bab Tome, un barrio históricamente cristiano en la capital siria, Damasco, Fahed Dahta dijo que estaba feliz de visitar la región. “Esta visita es muy importante para la gente. Necesitamos paz en Medio Oriente. Quiero paz para toda la región y el fin de todas estas guerras: Israel-Líbano, Israel-Palestina, Israel y Siria”, dijo. “Él representa la paz: ¡es el Papa!”
