Cuando la directora económica británica, Rachel Reeves, presentó el presupuesto del gobierno el miércoles, fue un momento decisivo para ella. El hombre sentado detrás de él es el primer ministro Keir Starmer, cuyo futuro también puede depender de cómo los votantes y los mercados financieros juzguen sus planes.
Una reacción inicial de la Ministra de Hacienda, la Sra. Reeves, sugirió que le había dado al Sr. Starmer al menos un salvavidas político temporal. Los aumentos de impuestos y gastos que anunció fueron bien recibidos por los parlamentarios laboristas, que se habían vuelto inquietos con un gobierno estancado en sus primeros 16 meses por cambios de política, una economía tambaleante y una popularidad decreciente.
Los mercados también parecían satisfechos. La libra subió frente al dólar a medida que cayeron los costos de endeudamiento del gobierno, evitando a Starmer la reacción que hundió a su predecesora conservadora Liz Truss, cuando ella elaboró un presupuesto con recortes de impuestos masivos en 2022.
Pero si el presupuesto ayudará a Starmer a recuperar el apoyo de un público desilusionado es una cuestión diferente. Nada en la presentación de Reeves daba esperanzas de que Gran Bretaña se librara del lento crecimiento que la ha acosado durante más de una década. Ante restricciones fiscales imperdonables, anunció aumentos de impuestos tanto para los ricos como para los de ingresos medios.
“Fue un presupuesto débil de un canciller débil, que intentaba construir una posición débil y tal vez ganar algo de tiempo”, dijo Robert Ford, profesor de política en la Universidad de Manchester. “Pero aumentará su vulnerabilidad en el mediano plazo. El mayor problema para Starmer y Reeves ahora es la credibilidad”.
Steven Fielding, experto del Partido Laborista y profesor emérito de historia política en la Universidad de Nottingham, dijo: “Parece haber apaciguado a todas las personas adecuadas sin cambiar la narrativa de cómo la gente ve este gobierno laborista. Puede que no les ayude mucho con los votantes”.
El Partido Laborista está detrás del partido de derecha antiinmigración Reform UK por dos dígitos en la mayoría de las encuestas de opinión, y el índice de aprobación de Starmer es el más bajo jamás registrado para un primer ministro británico.
Aunque Starmer no tiene que convocar elecciones generales hasta 2029, su menguante popularidad ha alimentado los rumores de que podría ser desafiado como líder dentro de su partido, posiblemente ya en mayo próximo, y se espera que el Partido Laborista sufra una derrota en las elecciones locales.
Fielding dijo que una recepción respetuosa del presupuesto por parte de los legisladores laboristas y el mercado probablemente calmaría esas conversaciones por ahora. “Dadas todas las funestas predicciones previas al presupuesto”, dijo, “¿es un desastre una victoria?”
Aún así, el día del gobierno tuvo un comienzo sombrío cuando la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, un grupo de vigilancia fiscal, publicó por error todo el presupuesto antes de que Reeves siquiera hablara. Los rendimientos de los bonos gubernamentales cayeron, ya que los operadores reaccionaron favorablemente a algunas de las cifras, sólo para volver a subir. (Caen más tarde en el día a medida que los analistas digieren el presupuesto más completamente).
La tergiversación del presupuesto llevó al líder del opositor Partido Conservador, Kimi Badenoch, a declarar que “este es el período previo a un presupuesto más caótico que se recuerde”. Después de que la señorita Reeves terminó su discurso, la señorita Badenoch calificó el presupuesto de “desgracia total” y exigió la renuncia de la señorita Reeves.
El líder reformista Nigel Farage afirmó que el presupuesto castigaría a los trabajadores por pagar programas de bienestar inútiles. Lo llamó “un ataque al deseo y un ataque a la conservación”.
Si bien el nuevo impuesto afectará a personas de múltiples niveles de ingresos, el presupuesto se dirige a los ricos. La Sra. Reeves anunció un recargo, conocido como “impuesto a las mansiones”, que se aplicará a las propiedades con valor de más de £ 2 millones, o 2,6 millones de dólares. Anteriormente había cambiado el impuesto a la herencia, lo que llevó a los enojados agricultores a protestar en tractores a Londres.
Una de las decisiones más políticas de la señora Reeves fue eliminar el límite que permitía a los padres reclamar sólo créditos fiscales. Sus dos primeros hijos, no todos. Los legisladores laboristas y las organizaciones benéficas han estado presionando al gobierno durante meses para que ponga fin al límite, que fue establecido por el anterior gobierno conservador en 2017.
Su eliminación, dijo el gobierno, sacaría de la pobreza a unos 450.000 niños para 2030. También eliminará la llamada cláusula de violación, según la cual una madre puede reclamar créditos fiscales por más de dos hijos si puede demostrar que el hijo adicional fue resultado de una violación.
“Ya no toleraré la despreciable falta de respeto hacia las mujeres violadas”, dijo Reeves en la parte más emotiva de un discurso cargado de estadísticas y jerga económica. “Es inhumano. Es cruel”.
Después de que la señora Reeves tomó asiento, un sonriente señor Sturmer le puso una mano en el hombro. La relación entre Primeros Ministros y Cancilleres es una de las más importantes, y a menudo desventurada, en el gobierno británico.
Cuando se unen, como lo hicieron Tony Blair y el Canciller Gordon Brown durante la mayor parte de los 10 años de Blair en Downing Street, pueden formar una coalición poderosa para establecer la política económica. Cuando están divididos, como lo estuvieron Margaret Thatcher y el Canciller Nigel Lawson en el ocaso de su mandato como primer ministro, puede ser profundamente desestabilizador.
Sturmer ha mantenido cerca a Reeves, incluso cuando ella desató una crisis en su primer presupuesto el año pasado después de que profundizó los problemas políticos del gobierno con aumentos de impuestos y eliminación de los subsidios al combustible para calefacción para las personas mayores. Posteriormente, el gobierno retiró el plan.
“Supongo que ese es el primer ministro ideal para este canciller”, dijo el profesor Fielding, en parte irónico. “Starmer concedió la política económica a Reeves en un grado muy inusual”, añadió. “Históricamente es una situación bastante extraña”.
Mientras Reeves se ha atrincherado en la política económica, Sturmer ha asumido cada vez más el papel de estadista trotamundos. Está liderando los esfuerzos para formar una “coalición de los dispuestos” europea para defender a Ucrania y ha viajado a Washington para tratar de convencer al presidente Trump de que imponga aranceles a Gran Bretaña.
El viaje del Sr. Starmer puede ser un alivio a sus problemas domésticos. Pero es poco probable que los éxitos en política exterior le ayuden en las próximas elecciones, señalan los expertos. En todo caso, pueden servir como recordatorio del peligro que los shocks externos como las políticas comerciales de Trump representan para la economía británica.
“Probablemente todo irá bien con el mercado actual”, dijo sobre el presupuesto Jonathan Portes, profesor de economía en el King’s College de Londres. “Pero sería valiente apostar a que se mantendrá frente a un shock adverso significativo, y sabemos que eso sucede”.
