En Hong Kong, una ciudad donde millones de residentes duermen, comen y trabajan apiñados como libros en torres elevadas, desde hace mucho tiempo existe la amenaza de que incendios masivos puedan atrapar a las personas dentro de sus rascacielos.
El jueves, la escala de esa pesadilla había surgido, cuando un infierno que comenzó con un edificio de 32 pisos y rápidamente envolvió seis torres más en un antiguo complejo de departamentos mató al menos a 83 personas, y decenas aún estaban desaparecidas. Fue el incendio más mortífero en Hong Kong en décadas, superando el incendio de una vivienda de 1957 que mató a 59 personas.
Cientos de bomberos trabajaron para extinguir el incendio que envolvió tres edificios en el complejo judicial Wang Fook en el distrito de Tai Po 24 horas después de que se informara por primera vez el miércoles por la tarde. Buscaron supervivientes que estaban atrapados dentro del edificio, sacando tanto personas como cadáveres.
Más de 70 personas más estaban en el hospital, algunas en estado crítico. Afuera de un centro comunitario cercano, decenas de personas cuyos familiares estaban desaparecidos esperaban en fila dentro de un cordón policial para ver si sus seres queridos estaban entre aquellos cuyos cuerpos habían sido encontrados.
Los investigadores comenzaron a reconstruir cómo las llamas se movían tan rápidamente, la malla de construcción verde que cubría los edificios cuya renovación estaba prevista, así como la espuma de poliestireno que aparentemente estaba instalada en las ventanas. La policía arrestó a dos directores y a un consultor asociado con una empresa constructora que instalaba materiales de construcción, bajo sospecha de asesinato y negligencia grave.
Los residentes, muchos de ellos ancianos, describieron la breve fuga y alegaron que no recibieron ningún aviso, ni siquiera una alarma de incendio. Ha aumentado la ira pública sobre si los sistemas de seguridad de los edificios de Hong Kong están a la altura de la vulnerabilidad de una de las poblaciones que envejece más rápido del mundo.
Algunos observadores y políticos locales comenzaron a preguntarse si el desastre fue resultado de la corrupción y la falta de rendición de cuentas, mientras los residentes planteaban dudas sobre la percepción de colusión entre los comités de vivienda que supervisaban el mantenimiento y la renovación de dichas propiedades y los contratistas.
“Es absolutamente escandaloso, no es lo que caracteriza a Hong Kong”, dijo Emily Lau, una antigua política prodemocracia y ex legisladora que ahora presenta un programa de entrevistas en YouTube. Dijo que la magnitud del incendio indicaba una supervisión gubernamental inadecuada: “Abrió una lata de gusanos sobre mala conducta”.
Ante las crecientes preguntas y la presión del líder chino Xi Jinping para que haga “todos los esfuerzos posibles” para responder al desastre, el gobierno de Hong Kong ha tomado medidas para demostrar que está tomando medidas rápidas.
El presidente ejecutivo de Hong Kong, respaldado por Beijing, John Lee, visitó el lugar y luego dijo a los periodistas que el incendio estaba bajo control. Anunció un fondo de 300 millones de dólares de Hong Kong o 38 millones de dólares para las víctimas. Su gobierno también ha iniciado una inspección en toda la ciudad de las urbanizaciones actualmente en renovación. La Oficina Anticorrupción de la ciudad también ha anunciado que está creando un grupo de trabajo para investigar la posible corrupción relacionada con las obras de construcción del complejo.
El incendio fue la última crisis para el gobierno de Lee, que ya enfrenta demandas de Beijing para arreglar el mercado inmobiliario de Hong Kong, uno de los menos asequibles del mundo, y la economía al borde del abismo.
“La gran pregunta es: ¿debería un alto funcionario asumir la responsabilidad general por este terrible incendio?”. dijo Wang Xiangwei, profesor asociado de periodismo en la Universidad Bautista de Hong Kong.
Las autoridades dijeron que una investigación preliminar reveló que las redes protectoras, la lona y otros materiales utilizados para la renovación no cumplían con las normas de seguridad contra incendios. Identificaron al contratista registrado del complejo de edificios como Prestige Construction and Engineering Company.
Tony Za, ex presidente de la División de Construcción del Instituto de Ingenieros de Hong Kong, dijo que la malla probablemente fue un factor en la rapidez con la que se propagó el fuego. Generalmente hechas de fibra y plástico, estas redes se utilizan para evitar que los materiales de construcción y otros objetos se caigan de los andamios de bambú -que las empresas de Hong Kong suelen utilizar cuando reparan el exterior de un edificio- y golpeen el suelo.
Los andamios de bambú también pueden haber contribuido al incendio, dijeron los expertos. El gobierno anunció a principios de este año que dejaría de utilizar el material y lo sustituiría por andamios de acero para mayor seguridad. El mes pasado, otra carga de bambú se incendió en el distrito comercial central de Hong Kong. Ese incidente, junto con el devastador incendio de esta semana, probablemente acelerará el cambio de la industria de la construcción hacia los andamios metálicos, dijo Jha.
La investigación del gobierno también señaló que se encontraron tablas de espuma en las ventanas.
Un residente de Wang Fook Court, Lau Yu Hung, de 78 años, dijo que muchas de las ventanas de su edificio estaban cubiertas con una fina capa de espuma de poliestireno y, según escuchó, era para proteger el vidrio de las reparaciones de la fachada. El material bloquea gran parte de la luz e impide que los residentes vean el exterior, dijo. Sólo gracias a un pequeño hueco en la espuma de la ventana de su baño pudo ver que un edificio vecino estaba en llamas y escapar a tiempo, dijo.
El incendio parecía ser especialmente peligroso en el complejo de unas 2.000 viviendas, que albergaba a muchos jubilados. Algunos residentes han vivido allí durante décadas después de comprar sus apartamentos a través de un programa de propiedad de vivienda subsidiado por el gobierno en la década de 1980. El señor Lau dijo que había vivido allí durante 20 años.
Cerca del complejo, decenas de familiares que aún buscaban a sus seres queridos se reunieron lentamente para acudir a un centro comunitario donde vieron fotografías de las víctimas.
SF Chiang, de 68 años, fue allí para ver si su hermano desaparecido de 62 años y su sobrina de 24 estaban entre los muertos. Pero no pudo encontrarlos en las fotografías proporcionadas por la policía. “Me duele el corazón al pensar en ellos”, dijo.
