Tiene el único ferrocarril de Canadá hacia el populoso sur, el único puerto de aguas profundas del Ártico y una pista de aterrizaje capaz de manejar los aviones militares y comerciales más grandes del mundo, un legado del pasado de la Guerra Fría de la ciudad.
Ahora, mientras las superpotencias del mundo exhiben sus músculos en un Ártico que se calienta, la pequeña ciudad de Churchill en las costas occidentales de la Bahía de Hudson parece preparada para desempeñar un papel importante mientras Canadá se prepara para avanzar agresivamente hacia una nueva arena global.
“Canadá busca asegurar su soberanía en el Ártico y, naturalmente, podemos desempeñar ese papel”, dijo el alcalde de la ciudad, Mike Spence. “Tenemos la infraestructura aquí; quiero decir, al menos tienes esa base”.
Si el alcalde se está cubriendo, es porque años de inversión insuficiente, decisiones desafortunadas de gobiernos canadienses anteriores y el cambio climático han dejado al Puerto de Churchill y al Ferrocarril de la Bahía de Hudson, dos de las infraestructuras árticas más grandes del país, en mal estado. Sus nuevos propietarios acaban de empezar a reparar el puerto y se enfrentan a las dificultades para hacer funcionar los trenes en el permafrost que se derrite rápidamente.
Aunque Canadá tiene la segunda masa de tierra ártica más grande del mundo después de Rusia, su extremo norte está aislado, en su mayoría salpicado de pequeñas comunidades inuit, a menudo sin carreteras pavimentadas ni suministro de energía independiente. La única carretera transitable hacia el Océano Ártico se completó hace menos de una década.
Pero una pelea comercial con el presidente Trump y las amenazas de anexión han hecho que el primer ministro canadiense, Mark Carney, busque afirmar la soberanía del país en el Ártico a través de grandes proyectos de infraestructura de construcción nacional.
Hoy en día, Churchill es mejor conocido por su turismo de osos polares.
Pero en una propuesta el gobierno federal llama “Puerto Churchill PlusEstá considerando una mejora importante, incluida la construcción de una carretera transitable para conectar Churchill con el sur y el uso de rompehielos para extender la temporada de navegación, para desarrollar el potencial comercial y militar de Churchill. Como primer paso, los gobiernos federal y provincial anuncio A principios de este mes se destinó más dinero a los ferrocarriles y a la construcción de un importante depósito de minerales en el puerto.
Un puerto moderno podría proporcionar una ruta más rápida para los barcos que transportan minerales importantes, potasa, productos agrícolas y otros bienes desde el oeste de Canadá, dijo Chris Avery, director ejecutivo del propietario del puerto y ferrocarril Arctic Gateway. Y como Carney anunció el mayor aumento del gasto militar en décadas, el puerto podría servir como base de suministro naval y de la Guardia Costera, añadió.
Aún así, Canadá tiene mucho por hacer.
La región ártica de Rusia tiene una importante infraestructura militar y comercial, incluidas grandes ciudades y reactores nucleares. China, que se describe a sí misma como “un Estado más cercano al Ártico”, envió recientemente por primera vez un buque de carga a Europa a través de un atajo en el Ártico.
Trump está presionando para comprar Groenlandia y quiere militarizar el Ártico mediante la construcción de un escudo de defensa antimisiles “Cúpula Dorada”.
La historia de Churchill, sin embargo, señala las complejidades de la construcción en el Ártico, la región más afectada por el cambio climático.
“Construir en el Ártico es como construir en la Luna”, dice Puneh Magoul, ingeniero geotécnico de la universidad Polytechnique Montreal. “La lejanía es un desafío; la accesibilidad es un desafío; los recursos son un desafío; la tierra, el cambio climático y las condiciones ambientales son un desafío”.
Otro desafío es político. Al igual que otras comunidades del norte, Churchill está poblada en gran parte por aborígenes cuyos antepasados fueron oficialmente discriminados por el gobierno. Hoy, con más fuerza, muchos líderes indígenas han rechazado a Carney, temiendo que avance más al norte sin consultarlos.
De modo que el futuro de Churchill dependerá de sus residentes, quienes están divididos sobre la visión de su ciudad y profundamente desconfiados de los motivos del gobierno federal y de las grandes empresas.
De hecho, Churchill y Spence lideraron los esfuerzos para comprar el puerto y el ferrocarril a la empresa estadounidense Omnitrucks en 2018. Ellos y otros forman las 29 comunidades de las Primeras Naciones de la región. Puerta del Ártico para gestionar dos.
Ubicado en las afueras de la ciudad, el puerto y sus gigantescos elevadores de granos se elevan sobre el resto de Churchill. Pero en una visita reciente no había ningún barco esperando a ser cargado. No se esperaban trenes de mercancías hasta dentro de una semana. Hace dos décadas, el puerto atracaba alrededor de dos docenas de barcos al año, pero ese número se ha reducido a un solo dígito.
En cambio, los trabajadores estaban ocupados reparando los cimientos de los muelles de carga, eliminando capas profundas de madera podrida. Dentro del edificio principal, los viejos equipos de manipulación de granos acumulan polvo en una gran sala.
“Hay mucho trabajo por hacer, y es un trabajo fundamental”, dijo Avery durante una gira.
Cuando el gobierno canadiense construyó ferrocarriles y puertos hace un siglo, en la era anterior a la nación, los objetivos eran los mismos. Un puerto en el subártico ayudaría a los agricultores a exportar a Europa sin depender de los puertos estadounidenses. El ferrocarril de 500 millas, que cruzará vastas extensiones de bosque boreal, turberas, permafrost y tundra desde el centro de Manitoba hasta Churchill, ayudaría a expandir la población de Canadá en el norte y fortalecería su dominio en la región.
“A menudo hablamos de la autopista de Alaska en América del Norte como uno de los momentos clave en el nacimiento de la ciencia y la ingeniería del permafrost, pero el Ferrocarril de la Bahía de Hudson es aún más antiguo”, dijo Pascal Roy-Leville, científico del permafrost de la Universidad Laval en Quebec que trabaja con Arctic Gateway.
Churchill se convirtió en escenario de las tropas canadienses y estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, personal militar y civil de ambos países trabajó en proyectos fuera de Churchill, desde la construcción de redes de radares distantes de alerta temprana de la época de la Guerra Fría hasta la investigación de cohetes.
La población de Churchill creció a más de 6.000 habitantes en su apogeo. Las autoridades pidieron a los aborígenes de la región que se establecieran en Churchill.
Muchas familias indígenas vivieron durante décadas en barrios propensos a inundaciones llamados Flats, una estrecha franja entre el agua y las vías del tren. Aunque las casas eran poco más que chozas sin agua corriente ni electricidad, Verna Flett, de 67 años, y Georgina Berg, de 62, dos hermanas cree que crecieron allí, encuentran la ciudad llena de actividad.
“Fue emocionante”, dijo la señora Berg, maestra de escuela. “Había mucha gente alrededor”. “
Con el fin de la Guerra Fría, los militares abandonaron una instalación de lanzamiento de cohetes. El gobierno canadiense vendió el puerto y el ferrocarril a Omnitrax en 1997, y después de que se liberalizaron las exportaciones de trigo y cebada en 2012, los exportadores de cereales dejaron de utilizar el puerto.
Los puertos y ferrocarriles se han deteriorado debido a un mantenimiento inadecuado. En 2017, las inundaciones arrasaron partes de la línea ferroviaria a Churchill durante casi 18 meses.
Con el acceso a Churchill limitado a vuelos prohibitivamente caros, Spence, alcalde desde 1995, supo que era hora de actuar. El ferrocarril era un salvavidas para Churchill y otras comunidades indígenas de la región, dijo, pero un propietario externo no lo administraría en beneficio de sus intereses.
Spence, un cree que creció en los pisos y posee varios negocios en la ciudad, presionó exitosamente al gobierno. inversión 117 millones de dólares canadienses (90 millones de dólares) en 2018, para que las comunidades indígenas puedan comprar instalaciones bajo el Arctic Gateway Group.
“La propiedad regional es importante porque se puede saber en términos de lo que está sucediendo aquí”, dijo Spence, quien también es copresidente de Arctic Gateway.
Las amenazas de Trump contra Canadá y el plan Port Churchill Plus del gobierno de Carney han abierto repentinamente posibilidades en formas que Spence dijo que nunca anticipó. Incluso el cambio climático estaba funcionando, en parte, a favor de la ciudad.
El hielo de la Bahía de Hudson se ha reducido, lo que lo hace navegable durante unos cinco meses al año, o alrededor de un mes más que en la década de 1980, dijo Feiue Wang, experto en hielo marino de la Universidad de Manitoba.
“A finales de siglo, la bahía será navegable para los buques la mayor parte del año, si no todo el año”, dijo Wang en el nuevo centro de investigación de la universidad. Observatorio Marino ChurchillCerca del puerto.
Pero para Churchill, un clima más cálido tenía un doble filo: el derretimiento del permafrost creó sumideros bajo las vías del ferrocarril. Los equipos de mantenimiento tienen que arreglarlos varias veces al año, dijo Brett Young, director general del ferrocarril, añadiendo que los problemas se han intensificado en los últimos años.
Los radares de penetración terrestre montados en motores y las imágenes térmicas mediante drones monitorean continuamente el terreno a lo largo de la pista.
La idea de Port Churchill Plus aún no ha conquistado a algunos residentes, especialmente a aquellos que vivieron el final de la Guerra Fría. En las últimas décadas, Churchill se ha reinventado como la llamada capital mundial del oso polar, y temen el impacto del aumento de la actividad comercial y militar en el turismo.
“Con este gran proyecto de Canadá, ¿vendrán aquí y dirán: ‘Oye, esto es para Canadá? Lástima, estás en la grada con tu negocio de navegación, tienes que salir porque necesitamos esta área y es propiedad portuaria'”, dijo David Daly, propietario de una propiedad. trineos tirados por perros empresa y un representante Asociación de Turismo Aborigen de Canadá.
Leroy Whitmore, dueño de un oso polar empresa de turismoDijo que descubrió tarde que su madre pertenecía a los Ahyarmuit, Inland Inuit, que habían sido reubicados por la fuerza por el gobierno canadiense varias veces.
Una carretera transitable en Churchill, dijo, facilitaría las compras en el sur. Pero podría atraer a tanta gente que la ciudad cambiaría irrevocablemente.
“Estoy desgarrado”, dijo. “Quiero un camino, pero no quiero un camino. Quiero un camino, pero no quiero que nadie más lo use”.
