En toda América Latina, el resurgimiento de la cocaína está causando estragos, matando a terroristas y civiles mientras los cárteles luchan entre sí y contra las autoridades para producir y contrabandear la droga a Estados Unidos, Europa y más allá.
Casi ningún otro país ha sufrido más que Ecuador, el mayor exportador de cocaína del mundo. Ecuador, que alguna vez fue un centro de estabilidad, no produce cocaína; en cambio, sirve como ruta de contrabando para grupos criminales que operan en Colombia y Perú.
En 2022 y 2023, Ecuador casi cae en manos de un consorcio internacional de narcotraficantes: una alianza de cárteles mexicanos, grupos guerrilleros colombianos, la mafia europea y pandillas locales. En esa guerra, Ecuador se encontró solo, mientras Estados Unidos se unía para aumentar la ayuda y salvar a sus aliados.
Funcionarios y analistas atribuyen esto en gran parte al hecho de que Estados Unidos ha priorizado la lucha contra el fentanilo sobre otras drogas en los últimos años. Según los funcionarios, se pensaba que las muertes por cocaína eran insignificantes en comparación con las sobredosis de opioides y que se necesitaban recursos limitados para combatir esas drogas.
Los periodistas del New York Times viajaron por Ecuador este año y se incorporaron a la marina del país para ver cómo esta alianza transnacional contra las drogas ha afectado a la nación.
El paso de Estados Unidos de la cocaína al fentanilo ha ayudado a los traficantes de cocaína a prosperar en América Latina.
Desde que el presidente Trump asumió el cargo en 2017 y a través de la administración Biden, Estados Unidos se ha centrado en luchar contra el fentanilo, particularmente en Ecuador, dejando espacio para un resurgimiento de los traficantes de cocaína.
Como resultado, Ecuador enfrenta una inminente toma de poder por parte de grupos criminales, lo que llevó a Estados Unidos a aumentar la ayuda militar al país. A pesar de esta ayuda, el gobierno ecuatoriano todavía lucha por mantener el control, lo que ha provocado un aumento de la violencia y la inseguridad en los últimos años.
Los coches bomba aterrorizan a los civiles y las pandillas a menudo chocan con las fuerzas militares. Los funcionarios han descrito la cultura criminal como tan fuerte que los estudiantes de la escuela quieren unirse a pandillas.
La administración Trump ha lanzado una agresiva operación militar en la región, dirigida a barcos que, según dice, contrabandean drogas, pero no está claro si las medidas tendrán un impacto significativo en el creciente comercio de cocaína. Tampoco está claro si ese es el objetivo de Washington; en cambio, algunos funcionarios de la administración dicen que el fortalecimiento militar en realidad tiene como objetivo sacar del poder al líder dictatorial de Venezuela.
Una alianza de grupos criminales ha convertido a Ecuador en una “superautopista de la cocaína”.
Históricamente, Ecuador ha sido visto como un centro de estabilidad en comparación con sus vecinos. En 2009, se distanció de Estados Unidos al cerrar una base militar estadounidense. Como resultado, la embajada estadounidense cerró su oficina militar y los esfuerzos iniciales de lucha contra las drogas del Departamento de Estado en el país.
Durante la primera presidencia de Trump, los cárteles mexicanos llegaron al poder en el país cuando comenzaron a colaborar con grupos colombianos y pandillas locales para contrabandear cocaína a Europa y Estados Unidos. Según los funcionarios, esta asociación condujo a alianzas con mafias europeas.
Este tipo de alianzas han transformado a Ecuador en lo que los funcionarios estadounidenses han llamado la “superautopista de la cocaína”. 70 por ciento del suministro mundial fluyendo por la nación.
“Muchos consideran que la cocaína es ‘mala, pero no tan mala como el asesinato'”, dijo Mike Fitzpatrick, embajador de Ecuador de 2019 a 2024. Dice que algunos en Washington la consideran “un paso por encima de la marihuana”, lo que la convierte en una prioridad baja.
Pero en Ecuador y otros países latinoamericanos, la droga se ha convertido nuevamente en un importante motor de terror y violencia, matando y mutilando a civiles cuando llega a compradores principalmente en Estados Unidos y Europa.
Los funcionarios ecuatorianos dicen que los grupos criminales parecen tener armas y fondos ilimitados.
La marina de Ecuador está muy involucrada en combatir el papel del país como centro de exportación de cocaína, pero enfrenta obstáculos importantes ya que está superada en armas por grupos criminales, según funcionarios.
A pesar del aumento del gasto en seguridad, los funcionarios de la Marina dicen que los grupos criminales tienen vastos recursos y armas, lo que complica sus esfuerzos. Los jóvenes impulsados por la pobreza también son reclutados fácilmente por las pandillas, mientras que el entrenamiento militar lleva años. La corrupción es rampante y las filtraciones han frustrado misiones anteriores.
“Es una guerra existencial”, dijo Giovanni Davoli, embajador de Italia en Ecuador, quien comparó la lucha con la lucha de Italia contra la mafia. “Ecuador no es un narcoestado pero necesita ayuda”.
