Al luchar contra una coalición internacional de pandillas, grupos guerrilleros, cárteles de la droga y mafias, el ejército ecuatoriano se encontró solo.
Para 2022, el gobierno había perdido el control de las prisiones principales, y las pandillas las administraban como centros de reclutamiento. Los asesinatos aumentaban rápidamente y estaba claro que por el país pasaba más cocaína de la que las autoridades jamás podrían esperar confiscar.
Pero cuando el embajador de Estados Unidos, Mike Fitzpatrick, llamó a Washington para pedir ayuda a Ecuador, sus llamados cayeron en oídos sordos, dijo.
“¿Dónde está el fentanilo? Ese es nuestro enfoque en este momento”, recordó que le dijeron altos funcionarios del Departamento de Estado. “Ecuador no tenía un anzuelo de fentanilo para venderle a Washington, todo era cocaína”.
Desde que el presidente Trump asumió el cargo por primera vez en 2017 y el presidente Joseph R. continuó durante el mandato de Biden, Estados Unidos se ha centrado en gran medida en combatir el fentanilo, la droga que está provocando una crisis nacional de sobredosis.
Dado el aumento de las muertes por fentanilo en Estados Unidos, tiene sentido convertirlo en una prioridad, dicen los funcionarios. Pero la intensidad del cambio ha dado a los traficantes de cocaína, que alguna vez fueron el principal objetivo de las fuerzas del orden estadounidenses, espacio para prosperar, hasta el punto de que Ecuador casi ha caído en las garras de bandas criminales, según cinco personas. Funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos y Ecuador. La cocaína ya no es una prioridad en la guerra contra las drogas que lleva décadas.
Incluso ahora, después de que Estados Unidos finalmente se recuperó y aumentó la ayuda financiera al ejército de Ecuador para ayudarlo a luchar contra los cárteles de la droga, su gobierno está luchando por mantener el control.
Varias ciudades del Ecuador ahora rango El más peligroso del mundo, algo impensable hace cuatro años, cuando el país era conocido por su seguridad, sus rosas y sus tortugas Galápagos. Los coches bomba aterrorizan a los civiles y las pandillas a menudo chocan con las fuerzas militares. Los funcionarios han descrito la cultura criminal como tan fuerte que los estudiantes de la escuela quieren unirse a pandillas.
“Es una guerra existencial”, dijo Giovanni Davoli, embajador de Italia en Ecuador, quien comparó la lucha con la lucha de Italia contra la mafia. “Ecuador no es un narcoestado, pero necesita ayuda”.
La administración Trump ha lanzado una agresiva operación militar en la región, atacando barcos que, según dice, contrabandean drogas, pero no está claro si los ataques frenarán el resurgimiento del comercio de cocaína.
Tampoco está claro si este es su objetivo final.
Aunque los funcionarios estadounidenses calificaron la operación como una operación antinarcóticos, proporcionaron poca evidencia de que los barcos transportaran drogas. La operación también se centró en Venezuela, que tiene un papel bastante limitado en el tráfico de drogas. En privado, los funcionarios estadounidenses han dejado claro que el objetivo de la administración Trump es derrocar al líder autoritario de Venezuela.
La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.
Muchos ecuatorianos ahora se sienten divididos entre buscar ayuda estadounidense y temer el reclamo de hegemonía de la administración Trump en la región. Cuando Ecuador celebró un referéndum en noviembre sobre la conveniencia de establecer bases militares extranjeras en el país (lo que los analistas llamaron una invitación apenas velada a las fuerzas estadounidenses), los votantes lo rechazaron.
Sin embargo, cuando varios pescadores en el Pacífico fueron detenidos por la marina de Ecuador en los últimos días, se alegraron de ver cualquier presencia militar. Los delincuentes surcan las olas, dicen, extorsionando a los pescadores que se atreven a aventurarse mar adentro.
“Las cosas han empeorado”, afirmó una persona que pidió el anonimato por temor a represalias por parte de los perpetradores. “Allí, o le pagas a la pandilla o no vuelves”.
Una ‘superautopista de la cocaína’
Durante décadas, Ecuador ha sido un pilar de estabilidad junto a vecinos como Colombia y Perú, que han sido devastados por la violencia del narcotráfico y el malestar político.
Desde ese lugar de relativa seguridad, Ecuador alejó a Estados Unidos, cerrando una base militar estadounidense en 2009. En respuesta, la embajada estadounidense cerró su oficina militar en Ecuador y el principal programa de guerra contra las drogas del Departamento de Estado.
Cuando Trump asumió la presidencia por primera vez, los cárteles mexicanos, que permanecían ocultos en Ecuador, estaban consolidando su poder.
Los cárteles trabajaron con grupos colombianos para introducir la cocaína en Ecuador, donde luego exportaban la droga secuestrando lanchas rápidas, submarinos y contenedores de carga con destino a Europa y Estados Unidos. A medida que el comercio creció, esas asociaciones se expandieron para incluir a mafias europeas, dicen los funcionarios.
Las alianzas transformaron a Ecuador en lo que los funcionarios estadounidenses llamaron la “superautopista de la cocaína”. Esto es lo que ha asumido el presidente de Ecuador 70 por ciento del suministro mundial fluye a través de su nación.
El cambio se produce cuando el fentanilo se ha convertido en una de las principales causas de muerte en Estados Unidos, alimentando una crisis de sobredosis que tanto Trump como Biden han priorizado. En 2023, aprox. 73.000 sobredosis Según estadísticas del gobierno estadounidense, 6.000 muertes estuvieron relacionadas con el fentanilo en comparación con otras drogas, en comparación con la cocaína.
“Muchos consideraban que la cocaína era ‘mala, pero no mala para matar'”. Algunos la citaron como “un paso por encima de la marihuana”, dijo Fitzpatrick, embajador de Ecuador de 2019 a 2024, y agregó que la droga ya no era una de las principales preocupaciones de Washington.
Pero en América Latina, la droga fue un importante impulsor del terror y la violencia, matando y mutilando a civiles mientras llegaba a compradores principalmente en Estados Unidos y Europa.
Y el consumo de cocaína va en aumento, dicen las autoridades sanitarias decir. Según cifras de la ONU, alrededor de 25 millones de personas en todo el mundo consumieron la droga en 2023, frente a los 17 millones de hace una década. Según una agencia de pruebas de drogas, el uso ha aumentado un 154 por ciento en el oeste de EE. UU. y un 20 por ciento en la costa este desde 2019. Salud del Milenio.
Un grupo de funcionarios del Departamento de Estado, autodenominados Brigada CACA, Care About Cocaine Again, argumentaron que Estados Unidos no debería perder de vista la droga. El tráfico de cocaína, dicen, crea malestar que alimenta los problemas internos estadounidenses, como la inmigración masiva.
Incluso si Estados Unidos intensifica pronto sus esfuerzos antidrogas en Ecuador, la falta de resultados en su guerra más amplia contra las drogas muestra que el país aún podría estar inundado de cocaína, dijeron analistas. Otros señalan que Washington tenía una cantidad limitada de recursos.
“Podemos caminar y masticar chicle al mismo tiempo, pero estamos apagando incendios en todas partes”, dijo Todd Robinson, subsecretario de Estado para narcóticos internacionales de 2021 a 2025. “Ante la muerte de 100.000 estadounidenses cada año, nuestro mandato era descubrir qué hacer con el fentanilo”.
Cuando estalló la violencia en Ecuador en 2022, Fitzpatrick recibió una llamada de ayuda del presidente de Ecuador, Guillermo Lasso.
“Señor presidente, es bueno que me llame temprano, antes de que las cosas empeoren. Veré qué podemos hacer”, recordó Fitzpatrick que le dijo al presidente.
El señor Lasso fue tomado por sorpresa. “¿Antes?”
“Bueno, al menos todavía no tienes un cuerpo colgando del puente”, respondió el Sr. Fitzpatrick.
Días después, se encontraron dos cuerpos colgados de un puente cerca de una ciudad portuaria, una típica demostración de fuerza de los cárteles mexicanos, pero una ominosa novedad para Ecuador.
El resurgimiento de la guerra contra las drogas
Una vez que Ecuador llamó la atención de Washington, los funcionarios intentaron actuar rápidamente.
“Podría parecer que perdimos la señal en Ecuador, pero no creo que haya sido así”, dijo Robinson. “Con el nivel de violencia disparándose allí, hemos desplazado los recursos de aplicación de la ley y de seguridad”.
La oficina antinarcóticos del Departamento de Estado en Quito ha crecido de una persona en 2019 a casi 30 el año pasado, y la ayuda estadounidense, principalmente asistencia de seguridad, ha aumentado a 88,5 millones de dólares en 2021. $252 millones En 2022.
Si bien la administración Trump ha recortado el gasto estadounidense en todo el mundo, el Departamento de Estado dice que no ha recortado ningún esfuerzo antidrogas en Ecuador.
En 2023, los ecuatorianos eligieron un nuevo presidente, Daniel Noboa, un multimillonario. Durante su mandato, desplegó tropas en las calles y supervisó una represión que, según sus críticos, erosionó las libertades civiles.
Las bandas criminales también están en movimiento. En los últimos dos años, secuestraron a agentes de policía, se apoderaron brevemente de una importante estación de televisión y convirtieron los coches bomba, una amenaza que alguna vez fue poco común, en un evento que pone en peligro la vida. En octubre, una explosión arrasó un centro comercial durante el tráfico nocturno en la ciudad de Guayaquil, matando a una persona afuera de la oficina de la familia del Sr. Noboy.
Noboya ganó la reelección de manera decisiva este año y muchos oficiales militares lo admiran. ver El señor Trump y la corte Este año sus aliados pusieron sus esperanzas en la ayuda estadounidense.
Pero incluso antes del referéndum de noviembre, el interés de Trump en Ecuador no estaba claro. Destituyó del cargo al embajador de Biden en abril y no ha designado un reemplazo.
“A veces uno piensa que esta guerra nunca terminará”, dijo un comandante de la Marina, hablando bajo condición de anonimato de acuerdo con los protocolos de seguridad. “Los narcotraficantes tienen poder económico y la gente irá a dondequiera que los salarios sean altos”.
Expedición y miedo
Debido a que Ecuador es un centro de exportación de cocaína, la Armada es quien realiza la mayor parte de los combates. Sus fuerzas, como las de otros ejércitos de América Latina, a menudo se sienten superadas.
Los costos de seguridad han aumentado 15 por ciento el año pasado alcanzó los 3.520 millones de dólares, pero los funcionarios de la Marina dicen que los grupos criminales parecen tener armas y financiación infinitas. Los jóvenes impulsados por la pobreza son fáciles de reclutar en las pandillas, mientras que el entrenamiento militar lleva años. La corrupción es rampante y las filtraciones han frustrado misiones anteriores.
Esas sospechas quedaron a la vista una mañana reciente antes de una misión conjunta, mientras la Marina y la policía se miraban con recelo. Las autoridades recibieron un aviso sobre la ubicación de pandilleros sospechosos de estar afiliados a un cartel mexicano y involucrados en algunos de los recientes atentados.
Bajo la luz de la luna, uno de los comandantes gritó una sola palabra: “¡Sé ágil, sé rápido, mantente seguro, vámonos!” Alrededor de 250 militares y policías entraron en autobuses, camiones y vehículos blindados de transporte de personal.
Los vehículos finalmente se detuvieron frente a un complejo de apartamentos. Soldados y policías se volvieron locos cuando una unidad táctica allanó el edificio.
Desde afuera se escucha un interrogatorio: bofetadas y gritos, y un hombre grita: “¡Llama a mi madre, no me pegues!”.
La calle está bordeada por una estatua rota de la Santa Muerte, un esqueleto amortajado y con púas venerado por muchos narcotraficantes mexicanos, la última señal de la influencia de los cárteles.
A medida que los cárteles crecieron en poder en Ecuador, sus vínculos con las mafias europeas también se desarrollaron a medida que aumentaba la demanda global de cocaína.
Cuando un alto funcionario estadounidense se mudó recientemente de Ecuador a Europa, cargó sus efectos personales en un buque de carga con destino a Amberes, uno de los puertos marítimos más grandes del mundo. Cuando las autoridades portuarias revisaron uno de sus contenedores, no había ninguna de sus pertenencias dentro, según Fitzpatrick y el diplomático, que habló bajo condición de anonimato para discutir una investigación delicada. Está claro que el diplomático, absuelto de la investigación, fue víctima de “piratas de la droga”.
Él y Fitzpatrick dijeron que todos los contenedores contenidos eran paquetes de cocaína.
