Centro Kennedy (Washington, DC) — Hace más de un año, en su primera conferencia de prensa después de ser contratado como entrenador de Estados Unidos, coanfitrión de la Copa del Mundo 2026, Mauricio Pochettino se negó a poner límites a lo que los estadounidenses pueden lograr el próximo verano en el torneo de 48 equipos.
“Tenemos que creer”, dijo entonces el ex entrenador del Chelsea, Paris Saint-Germain y Tottenham Hotspur, “que podemos ganar el Mundial”.
Pochettino redobló ese mensaje el viernes, horas después de que el equipo masculino de Estados Unidos conociera a sus oponentes en la fase de grupos (dos de ellos, al menos) en un deslumbrante sorteo de la Copa Mundial en la capital del país. Estados Unidos se enfrentará a Paraguay y Australia en sus dos primeros partidos. Luego quedará encuadrado en el Grupo D con un rival europeo en Turquía, Kosovo, Rumania o Eslovaquia (estos equipos jugarán cada uno en marzo). Con independencia de quién se encuentren, está claro que los jugadores estadounidenses están comprando lo que vende su entrenador.
Mauricio Pochettino reacciona al aterrizaje de Estados Unidos en el Grupo D 🌎🏆 ‘Tenemos que ser optimistas’
“Todos queremos ganar el Mundial”, dijo a los periodistas el veterano defensa Tim Reim después del sorteo. “No se juega torneos sólo para estar allí”.
“Nuestra idea es ganar. Ese es el objetivo”, añadió Tyler Adams, capitán del equipo en la última aparición en octavos de final del Mundial de Qatar.
Que sea realista es otra cuestión. En los casi cien años de historia de la Copa del Mundo, sólo ocho países han levantado el trofeo más codiciado del deporte. Aún así, los milagros suceden. Leicester City superó probabilidades de 5000-1 para reclamar el título de la Premier League hace menos de una década. Grecia ganó la Eurocopa en 2004, una hazaña que cualquier observador racional del fútbol habría considerado imposible de antemano.
Comienza con la fe. Pochettino se inclina por esa idea. Hablando en la Cumbre de Fútbol de Estados Unidos en Nueva York a principios de esta semana, admitió haberse enamorado de la película de 2004 “Miracle”, basada en la icónica derrota de la Unión Soviética en casa sobre hielo por el equipo olímpico de hockey de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1980.
“Hacer lo imposible” se ha convertido tanto en el mantra del equipo dentro del vestuario como en el pegadizo eslogan de marketing exterior.
Cuando se le preguntó el viernes qué consideraría un éxito el próximo mes de julio, Pochettino interrumpió a un periodista a mitad de la pregunta. Dijo: “Gana la Copa del Mundo”.
El USMNT Maurico Pochettino se inspiró en la película basada en el famoso juego “Milagro sobre hielo” de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1980 (Getty).
En el fondo, Pochettino y sus jugadores seguramente saben que probablemente no lograrán su objetivo final. Aún así, no cuesta nada soñar en grande.
“La gente puede reír y decir lo que quiera”, dijo Rem. “Pero es emocionante. Todos estamos emocionados. Es una Copa del Mundo. Si no puedes estar emocionado por la Copa del Mundo, sin importar contra quién juegues, hay un problema”.
Y la verdad es que el empate les sienta bien. Como equipo cabeza de serie (una ventaja de organizar el evento junto a sus vecinos norteamericanos, Canadá y México), no pudieron enfrentarse a superpotencias como sus recientes enemigos en la fase de grupos, Inglaterra, Alemania o Portugal. Estados Unidos ya venció a Australia y Paraguay en este Mundial. Perdieron por poco ante los turcos, uno de los grandes favoritos para sobrevivir a los playoffs europeos de marzo, en junio. Aún así, los coanfitriones no pueden dar nada por sentado.
“Los conocemos, pero ellos nos conocen”, dijo Pochettino poco después de la ceremonia del viernes en el Centro Kennedy en la capital del país. “Lo más importante es mejorar. Ese es el objetivo para mí”.
Más tarde, cuando se le preguntó sobre la perspectiva de las fases eliminatorias, advirtió contra la idea.
“Quizás Argentina, el mejor equipo actual y el último ganador (de la Copa del Mundo)”, podría pensar más allá de la primera ronda.
“¿Pero con Estados Unidos?” Sacudió la cabeza. “Nuestro primer partido es la final del Mundial, el segundo es la final del Mundial y el tercero. Esa es la mentalidad que queremos crear”.
Para Pochettino, es personal. Cuando era niño, soñaba con representar a Argentina como jugador en el escenario más importante de este deporte. Pensó que la oportunidad nunca volvería a presentarse. Cuando lo hizo, a los 31 años, no le fue bien: a ella Albiceleste Corea/Japón tuvieron una sorprendente eliminación en la fase de grupos en 2002.
“Después de eso sufrí una gran depresión”, dijo el viernes. “Lo que no quiero es que la gente, en el futuro, se arrepienta de no haberse esforzado lo suficiente o de no haber hecho todo lo posible para tener éxito”.
En los próximos meses, Estados Unidos buscará no sólo a Paraguay y Australia, sino también a cuatro equipos europeos potenciales que podrían unirse a ellos en la costa oeste. Al mismo tiempo, no pueden mirar más allá del partido inaugural del 12 de junio contra Paraguay en Los Ángeles. Incluso con los mejores terceros clasificados avanzando al final del torneo por primera vez desde la última Copa del Mundo organizada en Estados Unidos en 1994, conseguir los tres puntos de inmediato podría ser crucial.
“No importa contra quién juguemos: el primer partido de la Copa del Mundo, obviamente jugando en Los Ángeles, quiero decir, estaremos listos para ese partido”, dijo Christian Pulisic cuando le pregunté sobre la importancia de ganar el primer partido. “Obviamente, conseguir tres puntos desde el principio sería un comienzo fantástico para nosotros y nos colocaría en una gran posición en el grupo.
“Definitivamente estamos deseando que llegue”, añadió.
“Para celebrar la Copa del Mundo en nuestro país, no se puede pedir nada mejor”, dijo Adams. “Es algo con lo que soñábamos cuando éramos niños. Y simplemente para tener la oportunidad, creo que es importante abordarlo con la mentalidad de que lo vamos a disfrutar, vamos a intentar asimilar toda la experiencia.
“Esta es una oportunidad única en la vida”, continuó Adams. “Cuando llegue el momento, estaremos listos para luchar y dar todo lo que tenemos”.
Doug McIntyre Un reportero de fútbol de Fox Sports que cubre Estados Unidos de América Selecciones nacionales masculinas y femeninas en la Copa Mundial de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @De DougMcIntyre.
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