En un bosque de eucaliptos en Natural Bridges State Beach en Santa Cruz, la entusiasta local de los insectos Sasha Hernández entrecerró los ojos entre las hojas verdes, buscando las alas de la mariposa monarca migratoria, negra y naranja, que viajaba desde el oeste de las Montañas Rocosas.
Este año, la migración anual de las mariposas generará un nuevo tipo de expectación a medida que los teléfonos inteligentes se sincronicen con los movimientos de las monarcas. Por primera vez en California, científicos ciudadanos como Hernández pueden unir esfuerzos para rastrear mariposas monarca con Blue+, una nueva generación de etiquetas ultraligeras que se comunican mediante tecnología Bluetooth.
Con la aplicación Project Monarch, disponible para iPhone o Android, cualquier persona con un teléfono inteligente puede ayudar a los investigadores a monitorear los patrones de migración escaneando su entorno. Si una mariposa etiquetada con Blue+ vuela dentro de un rango de 100 yardas, el teléfono detecta la señal y carga los datos a una base de datos central. Estos datos ayudarán a descubrir cómo las monarcas se trasladan a sitios de invernada como Santa Cruz.
“Queremos identificar cómo es el camino invernal de una monarca”, dijo Ashley Fisher de la Sociedad Xerces, que trabaja para conservar insectos y otros invertebrados. Fisher y sus colegas esperan comprender mejor qué impulsa a las monarcas a abandonar o permanecer en los sitios de invernada.
A diferencia de sus homólogos orientales que viajan miles de kilómetros hasta México, las monarcas occidentales siguen rutas migratorias más fragmentadas. La mayoría viaja desde los valles del interior y las cadenas montañosas al oeste de las Montañas Rocosas hasta la costa de California, donde los bosques de eucaliptos, cipreses y pinos de Monterrey brindan refugio de las tormentas invernales. Debido a que la migración occidental es más pequeña y más dispersa, es particularmente vulnerable a los cambios de hábitat locales, lo que hace que los esfuerzos comunitarios de seguimiento sean más valiosos.
Durante décadas, el seguimiento de las monarcas se ha basado en métodos de la vieja escuela: escribir números en las alas y utilizar telescopios para reubicar las mariposas marcadas. Pero ahora se está beneficiando de una revolución tecnológica que ya ha transformado el estudio de la migración de las aves. Desde 2014, los investigadores de la red Motus han utilizado torres de radio para rastrear aves marcadas y otros animales voladores que transmiten señales de radio.
“Estas etiquetas comenzaron siendo lo suficientemente grandes para los buitres. Luego para los pájaros cantores. Ahora son lo suficientemente livianas para las monarcas”, dijo Fisher. Cada dispositivo pesa sólo dos milésimas de onza y tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arroz; Para King, eso es el equivalente a que un hombre lleve una mochila de 22 libras. Se fija al cofre del rey usando pegamento para pestañas, una alternativa más ligera al súper pegamento tóxico.
El sistema ultrapequeño Blue+ marca un salto tecnológico que llegará a científicos ciudadanos como Hernández. Desarrolladas por Cellular Tracking Technologies y el Centro de Artes y Ciencias Cape May Point de Nueva Jersey, las etiquetas funcionan con pequeños paneles solares y emiten señales de radio cada tres segundos, transmitiendo datos como ubicación, nivel de batería y hora.
Estas señales pueden ser detectadas por receptores fijos como las torres Motus o por teléfonos inteligentes utilizando la aplicación Project Monarch. Debido a que las ondas de radio operan en la misma frecuencia que las conexiones Bluetooth, incluso un excursionista ocasional con la aplicación abierta puede registrar los movimientos de una monarca, llenando los vacíos de datos para los investigadores.
Para Hernández, estudiante de segundo año de neurociencia en UC Santa Cruz, la tecnología ofrece una extensión práctica de sus clases de biología. “Lo más difícil de la ciencia es que no siempre es accesible, por lo que es fantástico tener ciencia a la que pueda acceder fácilmente en mi teléfono”, dijo Hernández.
Blue+ ya se implementó en México durante la migración de la Monarca Oriental. Hasta julio de 2025, se han cargado aproximadamente 360.000 detecciones desde torres y detecciones colaborativas mediante la aplicación del teléfono. A mediados de diciembre, las etiquetas estarán activadas y listas para su detección en la costa oeste.
Cada etiqueta representa tanto promesa como riesgo. Aunque su diseño equilibra la supervivencia del rey, la duración de la batería y la calidad de los datos, los investigadores se mantienen cautelosos. Si las monarcas marcadas se recuperan con malestar, esa sería una razón para dejar de etiquetarlas, dijo Fisher.
Otro desafío son las baterías alimentadas por energía solar, que sirven como alternativa a las voluminosas baterías recargables. Cuando viven en los árboles, las monarcas se apiñan para calentarse. Pero este comportamiento puede proteger al diminuto panel solar de la luz solar, creando lagunas en la recopilación de datos. Aun así, las mariposas necesitan la luz del sol para calentar sus cuerpos y poder volar. Por lo tanto, cualquier brecha debe ser pequeña.
Es importante involucrar a más científicos ciudadanos en los estudios anuales de las monarcas occidentales, dadas las grandes áreas a las que migran. “He escuchado historias sobre personas que crecieron en áreas donde migran y que describen estas agregaciones masivas de maneras que, incluso como biólogo profesional de mariposas monarca, probablemente nunca he visto”, dijo Fisher.
Las poblaciones de reyes occidentales que llegan a la costa de California han disminuido aproximadamente un 95 por ciento en las últimas décadas, impulsadas por factores como la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas, dijo Fisher. Donde la costa de California alguna vez acogió a miles, los conteos apenas han superado los 1,000 en los últimos años, según Charis van der Heide, bióloga principal de la firma consultora ambiental Althouse and Meade y coordinadora regional del Conteo de Acción de Gracias de las Monarcas Occidentales de Santa Bárbara.
Por eso son importantes incluso las pequeñas contribuciones de los científicos ciudadanos, afirma van der Heide. Cada temporada de migración, los voluntarios rastrean la cantidad de mariposas a lo largo de la costa de California de octubre a enero. Este año, Xerces los anima a ejecutar la aplicación Project Monarch en segundo plano mientras cuentan.
Van der Heyde compara el proceso de recopilación de datos con una búsqueda del tesoro. Si bien las etiquetas Blue+ no reemplazan los métodos existentes, “agregan un elemento adicional a la búsqueda”.
Los datos que recopilan los voluntarios pueden ayudar a identificar qué constituye un buen sitio para pasar el invierno más allá de lo que ya se sabe sobre la proximidad a la costa, la baja elevación y la importancia de las diferentes fuentes de néctar. Comprender en qué arboledas permanecen las monarcas y cuáles abandonan puede guiar los futuros esfuerzos de restauración, dando a los voluntarios un papel más profundo en la configuración de la ciencia de la conservación.
Para usuarios de aplicaciones como Hernández, lo que tiene más sentido es el vínculo con el insecto icónico. “Cuando veo volar una monarca, lo primero que pienso es: ¿Adónde se fue?”. Dijo Hernández. “Es increíble que pueda mantener una conexión con algo tan pequeño”.
