Arabia Saudita ha prohibido el alcohol durante más de 70 años, por lo que cuando se difundieron rumores de que una tienda anónima en la capital, Riad, vendía silenciosamente whisky y champán a residentes extranjeros adinerados, no pasó mucho tiempo para que se formara una fila de autos afuera.
En las últimas semanas, las licorerías (antes abiertas sólo a diplomáticos, que están exentos de la prohibición) han vendido a extranjeros no musulmanes que tienen un costoso permiso de “residencia premium”, según cinco clientes entrevistados por The New York Times.
La residencia premium es una estado limitadoGeneralmente se otorga a extranjeros ricos o con alto nivel educativo que trabajan para empresas estatales o en sectores estratégicos como la atención médica.
Los clientes, una mezcla de residentes premium y diplomáticos, hablaron bajo condición de anonimato debido a las sensibilidades locales en torno al asunto y, en algunos casos, porque temían interrumpir su nuevo acceso al alcohol.
No ha habido anuncios públicos de cambios en la política sobre el alcohol del imperio islámico conservador. Pero en una mañana soleada la semana pasada, acampé frente a la tienda de Riyadh y descubrí que el negocio iba bien.
El complejo beige que alberga la tienda se parece a docenas de otros en el barrio diplomático de la ciudad, un área apartada llena de embajadas. La tienda se distinguía únicamente por un cartel críptico que decía: “Productos exentos de IVA sólo para diplomáticos”, en referencia al impuesto al valor agregado, que es similar al impuesto sobre las ventas.
Uno a uno, los SUV de alta gama se acercaron a una puerta metálica, donde un guardia de seguridad miró las identificaciones de los conductores y decidió si podían pasar.
Los compradores en la tienda describieron una escena frenética de nuevos compradores ansiosos por comprar miles de dólares en licor. La relajación de los procedimientos de entrada coincidió con un nuevo sistema de doble precio: a los diplomáticos se les cobraba un margen de beneficio fijo y a los residentes premium se les pagaba un precio más alto, dijeron varios clientes. Vi un recibo que decía que una botella mediana de vino blanco costaba alrededor de 85 dólares, más de cinco veces lo que costaría en Estados Unidos.
Aunque no está claro quién es el propietario de la tienda, varios detalles sobre cómo opera sugieren que el gobierno está involucrado. Los clientes dijeron que se les permitía comprar una cuota mensual que estaba vinculada a su número de identificación emitido por el gobierno, y que la aplicación para teléfonos inteligentes que los diplomáticos utilizan para acceder a las tiendas fue desarrollada por las autoridades tributarias y aduaneras.
El Centro para la Comunicación Internacional, una oficina de medios del gobierno saudita, no respondió a una solicitud de comentarios.
La oscuridad del sistema y el silencio oficial en torno a él -sin mencionar las bolsas negras que los clientes traen a sus automóviles- están en consonancia con la forma rápida, pero a veces oscura, en que Arabia Saudita ha cambiado bajo el príncipe heredero Mohammed bin Salman.
En el lapso de una década, el Príncipe Heredero Mohammed ha reconstruido el reino de arriba a abajo. Arabia Saudita, que alguna vez fue famosa por su policía religiosa, su estricto código de vestimenta y la prohibición de que las mujeres conduzcan, ahora organiza raves mixtas y las mujeres sauditas son libres de conducir, trabajar y viajar al extranjero como deseen.
El camino hacia una mayor apertura social ha sido confuso. Los funcionarios suelen ser vagos en público acerca de un cambio de política que puede haber provocado una reacción violenta, sin dejar claro si realmente fue un cambio.
“Es similar a la forma en que las autoridades sauditas abordaron gran parte de la política social”, dijo Andrew Leber, profesor asistente en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y experto en política saudita. “Permitir cambios relativamente incrementales bajo la superficie sin hacer anuncios importantes, dándoles una negación razonable si quieren pausar o revertir la política en algún momento”.
Por ejemplo, tan recientemente como 2018, todos los establecimientos comerciales en todo el estado estaban cerrados varias veces al día para marcar los tiempos de oración. Ya no lo hacen, pero no hubo ningún anuncio oficial de esta medida. En cambio, las prácticas comerciales han cambiado constantemente a lo largo de los años, lo que ha resultado en una gran Confusión.
Hace apenas unas semanas, un alto asesor del príncipe heredero incluso dijo al Times que no tenía conocimiento de ningún plan para legalizar el alcohol.
“Nada ha cambiado hasta ahora”, dijo en una entrevista el mes pasado el asesor Ahmed al-Khatib, ministro de Turismo y jefe del programa de “calidad de vida” del reino. “Veremos cómo van las cosas en el futuro”.
Incluso las tiendas son difíciles de encontrar. No aparece en los mapas en línea, por lo que sus amigos comparten con cautela su ubicación GPS.
Los nuevos clientes tampoco estaban seguros de las condiciones para entrar a la tienda y de si podían legalmente servir alcohol a sus amigos o revenderlo.
El gobierno saudita prohibió oficialmente el alcohol en la década de 1950. En este momento, Informe La prohibición se produce después de que un hijo del rey fundador de Arabia Saudita fuera asesinado, dijo la revista Time. Un diplomático británico La prohibición durante una disputa por combustible tiene sus raíces en la religión, ya que el Corán aconseja a los musulmanes evitar el alcohol.
Como en Estados Unidos durante la Prohibición, las prohibiciones estrictas niegan un mercado negro rápido. Durante décadas, se han servido bebidas espirituosas caseras y botellas importadas de alta gama en fiestas privadas, complejos residenciales cerrados y hogares saudíes bien abastecidos.
El alcohol de marca a menudo ingresaba al mercado informal a través de embajadas, que podían proporcionar alcohol ilimitado en envíos diplomáticos, hasta que el gobierno puso fin al sistema en enero de 2024.
La nueva tienda de Riad abrió como una alternativa oficial, pero sólo permitió la entrada a diplomáticos no musulmanes y los limitó a una cuota mensual de alcohol.
En los medios locales, los funcionarios sauditas lo enmarcaron como una ofensiva contra el comercio ilegal. Sin embargo, algunas embajadas intentaron hacer excepciones pidiendo cuotas de compra más altas en las tiendas. Otros, citando riesgos de seguridad de la información, se han resistido a exigir a los diplomáticos que descarguen una aplicación para teléfonos inteligentes del gobierno saudí para acceder, según tres diplomáticos que hablaron bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto.
En ese momento, algunos residentes susurraron que la nueva tienda era una excusa para ampliar el acceso al alcohol. Una vez que el nuevo sistema esté implementado, será relativamente fácil ampliar la base de clientes.
Para las autoridades sauditas, existen muchas motivaciones para permitir la venta de alcohol.
La vida social aparentemente tranquila del reino ha obstaculizado el intento del Príncipe Mohammed de atraer a más extranjeros con un alto nivel educativo para trabajar allí. Arabia Saudita será la sede de la Copa Mundial de fútbol masculino en 2034, y muchos participantes extranjeros esperarán poder comprar alcohol.
Los funcionarios también están bajo presión para expandir el turismo y aumentar los ingresos no petroleros del gobierno, dos partes clave del plan de diversificación económica del Príncipe Mohammed.
El gobierno “no puede pasar por alto que las ventas de alcohol y los impuestos relacionados son una enorme fuente de ingresos para el vecino Dubai”, dijo Leber, un experto en política saudí. En Dubai, la ciudad más grande de los Emiratos Árabes Unidos, el alcohol está ampliamente disponible para los musulmanes.
A pesar de sus vastos recursos petroleros, Arabia Saudita está experimentando actualmente una Crisis presupuestariaY se espera que enfrente un déficit fiscal en los próximos años.
Si bien los funcionarios parecen estar actuando con cautela para evitar la reacción de los saudíes que se oponen a la legalización del alcohol, una represión política que lleva un año de duración ha dejado a algunos disidentes dispuestos a hablar.
La reciente expansión de las ventas de alcohol no ha recibido ninguna cobertura en los medios locales, ni ningún comentario por parte del Gran Mufti, el líder religioso oficial del estado, a quien el Príncipe Mohammed nombró recientemente.
