Uno de los bazares más grandes de Peshawar, en el oeste de Pakistán, alguna vez albergó miles de tiendas y vehículos de propiedad afgana, donde se vendía de todo, desde pasteles de dátiles fritos hasta artículos de cocina y equipos de cricket.
Pero según los dueños de negocios, el negocio se ha reducido a la mitad y las calles del mercado están tan aisladas que los compradores pueden caminar libremente por sus puestos sin tener que codearse entre la multitud. Y los envíos de ayuda urgentemente necesaria a Afganistán se están acumulando en los puertos paquistaníes.
Hamid Ullah Ayaz, el propietario afgano de 12 panaderías en Peshawar, dijo: “Los afganos tienen miedo de salir.
En el deterioro más profundo de las relaciones entre Afganistán y Pakistán en décadas, el gobierno paquistaní ha cortado el comercio transfronterizo. Su objetivo es castigar a la administración talibán por no controlar a los militantes que atacaron Pakistán y encontraron refugio al otro lado de la frontera.
El congelamiento del comercio está perjudicando a millones de agricultores, comerciantes y miembros de comunidades muy unidas en Afganistán y Pakistán, ya que camiones cargados con carbón, cemento, granadas, algodón, medicinas y otros bienes por un valor de 2.000 millones de dólares en comercio bilateral el año pasado no cruzaron la frontera durante casi dos meses.
Afganistán se ha apresurado a cambiar las rutas comerciales. Sin embargo, Pakistán, con su mercado de 250 millones de clientes y el acceso a la tierra que ofrece a la India, ha sido vital para una maltrecha economía afgana, que ya ha sido golpeada por recortes de ayuda multimillonarios, dos terremotos mortales y el regreso forzado de más de 2,5 millones de afganos de los países vecinos.
Cerca de Peshawar y a lo largo de las carreteras circundantes que pasan a través de la frontera, cientos de camiones y remolques cargados de contenedores han estado parados desde el 11 de octubre. Algunos han sido empujados desde la carretera al suelo polvoriento. Los guardias fronterizos han bloqueado la mayoría de los cruces, excepto el de los ciudadanos afganos que salen de Pakistán.
“Cuando nos detuvieron aquí, todavía era verano”, dijo Abdul Wakil, un conductor afgano, una tarde reciente mientras tomaba un té sobre una alfombra raída a lo largo de la frontera de Torkham, entre Pakistán y Afganistán. “Ahora el invierno está sobre nosotros.”
Pakistán acusa al gobierno talibán de Afganistán de apoyar una insurgencia resurgente que ha matado a cientos de fuerzas de seguridad paquistaníes en los últimos años y que atacó la capital el mes pasado. La administración talibán ha negado apoyar a Tehrik-e-Taliban Pakistan, también conocido como los talibanes paquistaníes o TTP, y afirma que la violencia que ha enfrentado Pakistán es su propio problema.
Pakistán ha expulsado a más de un millón de afganos este año y ha lanzado ataques aéreos contra la capital afgana, Kabul, y Kandahar, donde viven los líderes talibanes. Decenas de soldados de ambos ejércitos han muerto en enfrentamientos transfronterizos este otoño.
El alto el fuego anunciado en octubre está en juego. Los esfuerzos de mediación de Turquía, Qatar y Arabia Saudita no han dado resultados. Y la guerra comercial parece no tener fin mientras ambos gobiernos se preparan para más hostilidades.
Pakistán y Afganistán han cerrado sus fronteras en repetidas ocasiones desde que los talibanes regresaron al poder en 2021. Pero Shahid Hussain, un representante de comerciantes paquistaní con más de dos décadas de experiencia en Afganistán, dijo que nunca había presenciado disturbios tan prolongados.
“Los talibanes están dando señales de que la situación con Pakistán no va a mejorar pronto, y el ejército paquistaní no va a dejarlo pasar”, dijo Azima Cheema, directora fundadora de Verso Consulting, una firma de investigación con sede en Islamabad. “No parece haber salida”.
Representantes comerciales y analistas económicos dicen que ambas partes se están disparando en el pie en una guerra comercial.
Hasta este otoño, Afganistán dependía de Pakistán para más del 40 por ciento de sus exportaciones. El cemento importado de Pakistán impulsó la construcción en Kabul y otras ciudades, mientras que los medicamentos de su vecino más grande llenaron los estantes de sus farmacias.
Más de la mitad de los 42 millones de habitantes de Afganistán necesitan ayuda humanitaria, pero contenedores llenos de ayuda están bloqueados en la frontera o en el puerto más grande de Pakistán.
Pakistán tiene una tasa de pobreza acumulada del 25 por ciento, que es la más alta En aproximadamente una década.
“Ambos son hipócritas”, dijo Syed Naqib Badshah, presidente de un grupo de presión que representa a los empresarios afganos en Pakistán.
En ningún lugar el impacto de la suspensión del comercio se sintió más severamente que en las áreas fronterizas y lugares como Peshawar, alguna vez un importante centro de la antigua Ruta de la Seda y ahora una bulliciosa ciudad de dos millones de habitantes con una gran población afgana a unas 30 millas de Afganistán.
Los propietarios de tiendas y carritos afganos que operan 7.000 negocios en el mercado de cartón afgano informaron pérdidas sustanciales, dijo Badshah. Los ricos empresarios afganos están retirando fondos de los bancos paquistaníes por temor a una campaña de boicot paquistaní. Los socios comerciales de Pakistán se han vuelto cautelosos a la hora de hacer negocios con ellos porque temen que los afganos se vean obligados a marcharse.
“Estamos atrapados entre la política de los dos países”, dijo Badshah, mirando el mercado desde su oficina.
Los camioneros llevan semanas atrapados en el paso fronterizo de Torkham, cerca de Peshawar. Duermen tranquilos escuchando pasos en la oscuridad, temiendo que los ladrones ambulantes puedan robar las baterías de los camiones descarriados.
Al otro lado de la frontera, los agricultores afganos han perdido su principal destino comercial. En la provincia sudoriental de Kandahar, estaban a punto de exportar cosechas para unos meses, incluidas las famosas granadas de Afganistán.
Abdullah Khan, un agricultor, dijo que, en cambio, está enviando sus productos a ciudades de Afganistán a precios reducidos y no sabe si devolverá los 15.000 dólares que pidió prestado este año para alquilar tres jardines.
“Somos vecinos, entendemos el idioma de cada uno y tenemos casi la misma cultura”, afirmó Khan. “Pero sufrimos cada vez que hay tensión entre los gobiernos”.
La administración talibán está buscando nuevas rutas comerciales: India anunció el mes pasado que lanzaría servicios de carga aérea con Afganistán “muy pronto”, y las cámaras de comercio de Afganistán e Irán firmaron el mes pasado un acuerdo comercial para impulsar los intercambios bilaterales.
El Banco Mundial dijo en un informe reciente que las exportaciones afganas aumentaron un 13 por ciento de septiembre a octubre, ya que los comerciantes afganos pudieron redirigir los envíos a través de Irán y Asia Central.
Los funcionarios talibanes han ordenado a los empresarios afganos que dejen de hacer negocios con Pakistán en un plazo de tres meses. El presidente del grupo empresarial, Sr. Badsha, calificó la orden como poco realista.
Ayaz, un empresario afgano que emplea a más de 100 trabajadores paquistaníes en sus 12 panaderías en Peshawar, dijo que un diplomático del consulado afgano lo instó a mudarse a Afganistán durante una reciente visita improvisada a su fábrica. Obtendría tierras y viviendas gratis en Afganistán, le dijo el empleado del consulado.
“Los muchachos ni siquiera pueden pagar la mitad”, dijo Ayaz, de 41 años, sobre la administración talibán y la riqueza que acumuló en 20 años de negocios en Pakistán.
Como muchos afganos, Ayaz, que nació y vivió en Pakistán, se enfrentó a la deportación cuando las autoridades paquistaníes detuvieron la renovación de visas e instaron a todos los afganos a irse.
“Si me deportan, regresaré con dignidad”, dijo Ayaz mientras sus dos hijos y su homólogo paquistaní escuchaban en silencio.
Pero mientras caminaba por las salas de techos altos de su fábrica, donde los trabajadores paquistaníes hacían pan suave y pasteles cremosos una tarde reciente, dijo: “No sé qué les pasará”.
Wasim Sajjad de Peshawar y Taimur Shah de Kandahar, Afganistán, contribuyeron con el reportaje.
