Ian Douglas-Hamilton, un experto en elefantes de renombre mundial que estudió su comportamiento social en la naturaleza y que dedicó sus últimos años a luchar contra la caza furtiva, murió el lunes en su casa de Nairobi, Kenia. Tenía 83 años.
Su hija Dudu Douglas-Hamilton confirmó la muerte, pero no especificó la causa.
El señor Douglas-Hamilton fue atacado por elefantes, baleado por cazadores furtivos y casi asesinado por un enjambre de abejas. En todo momento, mantuvo un sentido del humor y la conciencia de que estaba viviendo una vida encantadora y realizando un trabajo en el que creía profundamente.
Provenía de una familia británica aristocrática e histórica y era un zoólogo experto. Pero tenía una habilidad especial para destilar temas complejos para que pudieran comunicarse a casi cualquier persona. Se convirtió en uno de los defensores más visibles y apasionados de la protección de los elefantes y fundó su propia organización conservacionista, Salvar a los elefantes.
“Cualquiera que estudie a los elefantes (y ciertamente me pasó a mí) se vuelve muy consciente de que se trata de una especie sensible, una especie en la que los individuos tienen sus propios pensamientos”, dijo en “La vida entre elefantes”. Un documental sobre su vida. Lanzado el año pasado.
Los elefantes lloran, viven largas vidas, aprenden de sus mayores y forman unidades sociales complejas dirigidas por hembras fuertes, dijo. “Lo que pasa con los elefantes”, añadió, “es que tienen mucho en común con los humanos”.
Jane Goodall, una amiga de toda la vida que murió este año, conoció a Douglas-Hamilton en la década de 1960, cuando vivía en Tanzania y comenzó su trabajo pionero sobre el comportamiento de los elefantes.
“Al instante hablamos como personas que entendíamos quiénes eran los animales”, dijo en el documental. “No hay duda de que el legado de Ian durará para siempre. Él es quien llamó la atención del mundo sobre el elefante como un animal sensible”.
Ian Douglas-Hamilton nació en Dorset, Inglaterra, el 16 de agosto de 1942, el menor de dos hijos de David Douglas-Hamilton, un noble escocés, boxeador aficionado y piloto de combate de la Segunda Guerra Mundial que murió en un accidente aéreo cuando Ian tenía 2 años.
La madre de Ayán, Prunella (pila) Douglas-HamiltonEra una figura muy conocida por derecho propio. Nacida en la India e inspirada por lo que aprendió del yoga, se convirtió en pionera del movimiento fitness femenino y dirigió una organización internacional de mujeres con miles de miembros.
Ian creció en Inglaterra y Escocia y asistió a Gordonstoun, el internado al que asistió el rey Carlos III. Estudió zoología en la Universidad de Oxford, pensando que estudiaría a los leones. Pero cuando tenía 23 años, se mudó a Tanzania para centrarse en los elefantes salvajes del Parque Nacional del Lago Manyara.
Fue allí donde comenzó a crear un extenso expediente sobre cada elefante que encontró, fotografiando sus rostros, rastreando sus linajes y mapeando sus territorios.
Primero les asignó números. Pero a medida que estudió la manada más de cerca y aprendió a reconocer a los individuos por la forma distintiva de sus orejas, le dio un nombre a cada uno. Pronto empezó a hablar por su nombre de pila con cientos de elefantes.
Douglas-Hamilton ha logrado avances en el desciframiento de la comunicación de los elefantes y las decisiones que toman mientras se mueven a través de vastas extensiones de terreno en diferentes grupos sociales. Fue uno de los primeros investigadores de vida silvestre en volar en un avión pequeño y contar animales desde el aire, lo que llevó a estudios aéreos en todos los continentes.
En 1969, visitó una fiesta en Nairobi y conoció al fotógrafo italiano nacido en Kenia Oria Rocco.
“Él estaba bastante cautivado por mí, así que empezamos a bailar, pero él no era muy buen bailarín”, recuerda. “Y luego dije: ‘Bueno, ¿qué estás haciendo aquí?’ Él dijo: ‘Bueno, yo hago elefantes’. ‘¿Eres elefante? ¿Qué significa eso?
Y añadió: “Era la primera vez que conocí a alguien que en realidad estaba estudiando elefantes y no disparando elefantes”.
Los dos se casaron en 1971 y se mudaron a Tanzania, donde Douglas-Hamilton continuó sus estudios. Pronto tuvieron dos hijas a las que pusieron nombres en swahili: Saba, que significa siete, y Dudu, que significa insecto.
A medida que la caza furtiva aumentó a finales de los años 1970, Douglas-Hamilton pasó de la investigación a la defensa. Lo que el mundo estaba viendo, dijo, era “la matanza de un elefante”. Fue a Uganda, que estaba saliendo de una guerra, para formar un ejército que protegiera la población de elefantes del país, que había sido diezmada. En 1989, ayudó a persuadir al gobierno de Kenia para que quemara una reserva de marfil incautado, un evento fotogénico que llamó la atención en todo el mundo.
A pesar de todo, continuó su investigación, trabajando con veterinarios de Kenia para sedar a los elefantes y colocarles collares que transmitan señales de radio. Estuvo atento a los elefantes en lugares tan lejanos como Mali, donde quedó fascinado por una manada remota que recorrió una distancia particularmente larga hasta un abrevadero.
Alrededor de 2010, el señor Douglas-Hamilton empezó a oír cosas perturbadoras de nuevo. Un número inusual de elefantes estaba muriendo por causas inusuales en toda África. Esta fue la primera señal de otra masacre épica.
Motivo: Baratija de marfil. La enorme nueva clase media china estaba impulsando una demanda insaciable. Algunos de los parques más majestuosos de África se han convertido en zonas de guerra, a medida que una variedad de grupos rebeldes, grupos fuertemente armados y tropas gubernamentales respaldadas por Estados Unidos atacan manadas de elefantes, a veces desde helicópteros militares, matando a las crías y a sus madres.
Los cazadores furtivos pueden obtener 100 dólares por un par de tareas. Pero cuando el marfil llega a las calles de China, puede valer cientos de miles de dólares.
Douglas-Hamilton tomó medidas para luchar contra el comercio. Organizó una campaña para cambiar las actitudes en su origen: en China. ayudó a traer Yao MingLas estrellas chinas del baloncesto de la NBA y otras celebridades chinas en África Oriental los persuadieron para que se convirtieran en embajadores.
En sus últimos años, el Sr. Douglas-Hamilton pasó gran parte de su tiempo en Kenia, a menudo Campamento de observación de elefantesEl albergue de caza de su familia en la Reserva Nacional de Samburu, una hermosa zona del norte de Kenia donde tenía su estación de investigación.
Una noche de 2023, mientras él y la señora Douglas-Hamilton caminaban hacia otra propiedad que poseían en Naivasha, Kenia, se encontraron Atacado por un enjambre de abejas. Cuando Douglas-Hamilton intentó protegerla con su cuerpo, recibió varias picaduras, sufrió un shock anafiláctico y casi muere. Nunca recuperó sus fuerzas.
Además de su hija Dudu, al Sr. Douglas-Hamilton le sobreviven su esposa; su hija Saba Douglas-Hamilton; y seis nietos. Sus hijas y Frank Pope, su yerno, continúan el trabajo del Sr. Douglas-Hamilton en el centro de investigación y albergue familiar, y a través de esfuerzos de extensión en toda África.
“Si hoy en día hay elefantes vivos en África es gracias a este hombre”, se lee en el titular. Un artículo reciente En el periódico británico The Telegraph.
El objetivo final del Sr. Douglas-Hamilton fue cómo proteger la vida silvestre a medida que el cambio climático y el crecimiento demográfico unen a más personas y elefantes.
“El próximo desafío será convivir, el desarrollo humano y el desarrollo animal deben ir de la mano”, afirmó. “Hay una parte de mí que es realmente bastante optimista”.
