Los palestinos necesitaban ganar.
No en el campo de batalla, ni en la ONU ni en La Haya, sino en el campo de fútbol.
Por primera vez, la selección palestina de fútbol alcanzó los cuartos de final de la Copa Árabe, un torneo regional en 1963.
Y el jueves por la noche, en cafés abarrotados en El Cairo, restaurantes en Ramallah en Cisjordania, bares de narguile en las ciudades árabes de Israel e incluso en tiendas de campaña en la Franja de Gaza devastada por la guerra, los palestinos estaban juntos, montados en una montaña rusa emocional para ver a su equipo luchar por la supervivencia con un sólido historial.
Para muchos que vieron el partido, los paralelos con otras luchas eran inevitables.
“No ganamos la guerra, pero tal vez podamos ganar el partido”, dijo Muhammad Abu Erzaila, de 24 años, un palestino de Gaza que ahora vive en El Cairo.
En Gaza, unos 50 hombres, adolescentes y niños caminaron penosamente a través de una noche tormentosa y calles embarradas e inundadas hasta un café improvisado en una tienda de campaña en las afueras de Khan Yunis, donde un técnico trabajaba frenéticamente para reproducir una transmisión en vivo del partido en un gran televisor alimentado por paneles solares y baterías, y los propietarios de una tarjeta CAFA para preparar bebidas calientes y calentar la casa.
Ismail Nasser al-Din, de 20 años, está sentado, empapado, sosteniendo una bandera palestina. Dijo que perdió a su hermano, un primo y un amigo en la guerra. Dijo: Espero que nuestro equipo gane. “Necesitamos cualquier motivo para reír, divertirnos y sentir algo de alivio”.
Ibrahim Abu Mosabeh, de 67 años, de Khan Yunis Oriental, observaba con silenciosa intensidad. Un ex constructor que alguna vez trabajó en Israel, dijo que perdió a más de 30 miembros de su familia en el conflicto de dos años que comenzó con un ataque liderado por Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023. Ese ataque mató a casi 1.200 personas y provocó una devastadora respuesta israelí que destruyó gran parte de la infraestructura de Gaza y mató a miles de palestinos.
“Vine aquí para desconectarme de nuestras vidas miserables”, dijo Abu Mosabeh. “Quiero ver la alegría en nuestros rostros después de dos años de sufrimiento y desplazamiento”.
En Ramallah, Maramiya, un restaurante en un centro comercial exclusivo, estaba lleno de gente, algunos de los cuales dijeron que nunca antes habían prestado mucha atención al fútbol.
“Es bueno tener otra razón para estresarse, poder presionar a tu selección como al resto del mundo”, dijo Mahmoud Erekat, de 27 años. “Es un sentimiento que los palestinos realmente extrañan y necesitan”.
Una victoria no estaba fuera de su alcance. La selección palestina sorprendió a los anfitriones Qatar por 1-0 en el primer partido. Después de empatar con Túnez, se necesita otro empate con Siria para obtener suficientes puntos para avanzar del grupo a las rondas eliminatorias.
El partido de grupo del domingo contra Siria (que, al igual que el equipo palestino, fue impulsado por una narrativa nacional desfavorecida y sólo necesitaba un empate para avanzar) no fue exactamente una pelea difícil. Pocos se sorprendieron por el resultado 0-0 o por la escena en la que los dos equipos celebraron juntos después, aunque algunos puristas del fútbol gritaron falta.
Sin embargo, la celebración continua del equipo después del partido de Siria generó cierta controversia, luego de que aparecieran en línea varios videos que mostraban a un jugador palestino estrella animando mientras cantaba alabanzas a Yahya Sinwar y Muhammad Deif, dos líderes de Hamas asesinados por Israel en la guerra de Gaza. Los videos llevaron a los funcionarios palestinos a castigar a cualquiera que intentara politizar la participación del equipo de fútbol en el torneo.
La improbable racha de Siria terminó el jueves con una derrota ante Marruecos. Y la historia de Cenicienta de Palestina también corría el riesgo de tener un final infeliz: su oponente en cuartos de final era Arabia Saudita, cuyo equipo, a diferencia de Palestina, irá a la Copa del Mundo el próximo año.
El enfrentamiento de octavos de final desató especulaciones sobre un posible giro diferente en la trama: la semana pasada, el gobierno saudita cumplió $90 millones en asistencia financiera muy necesaria Para la Autoridad Palestina, que controla gran parte de Cisjordania. Así que nadie se sorprendería, bromeaba, si los jugadores palestinos se quedaran dormidos en el campo el jueves y dejaran ganar a Arabia Saudita.
No hicieron tal cosa.
En cambio, los palestinos hacen honor a su apodo, los fedayíes (que se traduce libremente como “patriotas dispuestos a sacrificarse por la causa”), luchando, empujando y frecuentemente desempolvando su camino hacia la igualdad con los saudíes.
En el enorme Piatt Café de El Cairo, que se ha vuelto popular entre los refugiados de Gaza, cada palestino salvado por el portero grita “¡Eres un héroe!” Silbatos, vítores y cánticos.
“¡Por primera vez en nuestras vidas somos felices!” Sr. Abu Erzaila Dr.
En el entretiempo, con el marcador empatado a cero, los aficionados de Ramallah se unieron para bailar el dab, una danza folclórica tradicional levantina.
Para el gran pueblo palestino –los habitantes de Gaza, los habitantes de Cisjordania, los habitantes de Jerusalén y los ciudadanos árabes de Israel– rara vez llegan momentos edificantes de unidad nacional.
Pero durante dos horas el jueves, el fútbol brindó una.
Hanin Taher, de 38 años, vino al restaurante Maramia de Ramallah no para ver el partido, sino para cenar con amigos. Pero se vio incapaz de separarse de ello.
“Lo que me mantuvo fue este sentido comunitario de alegría y unidad entre la gente”, dijo. “Es la primera vez que siento eso (ser parte de algo grande que no es triste) en mucho tiempo”.
En un café de la ciudad árabe de Kafar Qassem, al norte de Tel Aviv, Israel, un televisor muestra un partido entre Palestina y Arabia Saudita y otro muestra un partido entre Maccabi Tel Aviv y Stuttgart.
“Es convivencia”, bromea Muhammad Taha, de 28 años.
Está relacionado con Ahmed Taha, un jugador de Kfar Qassem que fue condenado por muchos israelíes después de aceptar jugar para la selección nacional palestina.
Sayed Issa, de 50 años, dijo que hasta ahora no le importaba mucho la facción palestina. “Pero después de la campaña y la incitación contra Ahmed”, dijo, “estoy apoyando al equipo palestino como si fuera mi equipo local”.
El partido del jueves contra Arabia Saudita fue reñido y emocionante: los sauditas anotaron primero con un tiro penal y los palestinos empataron minutos después en un partido perfecto.
En la tienda de Khan Younis, la multitud estalló de alegría, saltando de sus sillas, aplaudiendo y gritando “¡Fedayei!” y “¡Dios es grande!”
Arabia Saudita marcó el gol de la victoria en el último minuto de la prórroga.
Mohammad al-Qutati, mientras caminaba de regreso bajo la lluvia y el barro de Gaza, se encogió de hombros. “Marcaron ese gol de una manera asombrosa”, dijo sobre la velada palestina. “Y eso fue suficiente para sentirme tan bien durante unas dos horas”.
Yad Abuhewaila Contribuciones informativas desde El Cairo, y Janatan Rais Kirt, de la isla.
