En las afueras de Johannesburgo el miércoles por la mañana, bajo ese tipo de cielo azul brillante que hace de Sudáfrica un imán de vacaciones en esta época del año, algo completamente oscuro estaba sucediendo.
En gran secreto, en presencia de pocas personas, fui testigo de una escena que nunca antes había sucedido aquí ni en ningún otro lugar del mundo: la quema de docenas de huesos de león.
No eran huesos de león cualquiera, como cualquiera que estuviera en Sudáfrica esta Navidad podría tener la suerte de verlo en un safari. Pertenecen a leones cautivos, que son criados para ser cazados por turistas cazadores en recintos.
Esta espantosa práctica avergüenza considerablemente a este hermoso país, pero la quema de los huesos fue un acto simbólico para mostrar al mundo que Sudáfrica se toma en serio la intención de detener el comercio multimillonario de restos de león en el mercado negro, muchos de los cuales se venden ilegalmente en el mercado de “medicinas” chino. Pero, como veremos, el evento se vio obstaculizado por la política y el todopoderoso lobby cazador.
El ciclo de vida de un león cautivo es trágico y alarmante. Nacen en granjas, muchos son separados de sus madres antes de ser destetados y luego vendidos a zoológicos. Cuando crecen demasiado para interactuar de manera segura con el público, las hembras a menudo son asesinadas.
Los machos, que son más valiosos debido a su tamaño y peso, suelen venderse nuevamente, esta vez para obtener beneficios de caza. Allí, los mantienen en recintos sucios y los mantienen escondidos hasta que llegan los turistas. Están dispuestos a pagar miles de dólares para dispararle a un animal llamado presa “enlatada” o “cautiva”.
Se llevan a cabo en un área confinada, a diferencia de las cacerías de “persecución justa”, cuando se puede seguir a un león a través del país durante más de un día, algo que genera una condena mundial, como puede atestiguar la cazadora estadounidense de caza mayor y ex Miss Nebraska Olivia Nalos Opre. En 2017, reveló que había recibido amenazas de muerte tras matar a tres leones salvajes.
La caza enlatada es muy parecida a cazar peces en un barril, sobre todo porque los leones a menudo han sido drogados previamente.
Foto: Lord Ashcroft sosteniendo el cráneo carbonizado de un león
Imagen: Simba – Lord Ashcroft y su banda secreta de leones salvados de los cazadores furtivos
Foto: 12 toneladas de marfil quemadas en Kenia
Una vez asesinados, los leones suelen ser despojados de huesos y otras partes del cuerpo. Luego se introducen de contrabando en los mercados de drogas asiáticos, donde se pueden ofrecer como huesos de tigre muy apreciados, utilizados para “tratar” afecciones de salud como la artritis o incluso como afrodisíaco.
Increíblemente, estudios recientes muestran que hay alrededor de 12.000 leones criados en cautiverio en Sudáfrica. Su población de leones salvajes asciende ahora a sólo 3.000, lo que significa que los superan en número cuatro a uno. Es un gran negocio.
Esta industria disfuncional surgió en la década de 1990. Junto con algunos de los conservacionistas más respetados de Sudáfrica, he invertido tiempo y recursos considerables durante los últimos cinco años para poner fin a esto con cierto éxito.
En 2018, mi equipo de agentes encubiertos reveló cómo un demonio mató a 54 leones en un matadero.
Esto llevó al rescate de Simba, horas antes de que mataran a un majestuoso león de 11 años criado en cautiverio.
Mi libro sobre el tema, Unfair Game, ha circulado entre la mayoría de los políticos de alto nivel y existe un gran deseo entre el público de poner fin a esta abominable práctica. Y, sin embargo, tras mi reciente visita quedó claro que aquellos que ganan dinero con el comercio de leones no se rendirán sin luchar.
Los huesos de animales se quemaron simbólicamente por primera vez en África en 1989, cuando el entonces presidente de Kenia, Daniel Arap Moi, prendió fuego a 12 toneladas de marfil para resaltar la caza.
El programa logró su objetivo. Después de llamar la atención sobre la difícil situación de los elefantes e impedir que se vendieran esos colmillos, el comercio de marfil fue prohibido en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES). Lamentablemente, ese comercio todavía existe, pero la población de elefantes de Kenia se ha recuperado significativamente.
En la foto: Olivia Nalos con leones africanos cazados y fusilados para un programa de televisión en Opre Africa.
Foto: Lord Ashcroft observando cómo se eliminan los huesos de león y sus derivados.
El plan original era que la quema de huesos de león que presencié fuera similar a la ceremonia de quema de marfil celebrada en Kenia en 1989: un evento abierto de sensibilización. El Ministro de Medio Ambiente de Sudáfrica, Dion George, incluso estuvo presente, en parte para demostrar lo cerca que está Sudáfrica de poner fin a la cría de leones.
Pero hace unas semanas, en circunstancias misteriosas, George fue repentinamente despedido y reemplazado por Willem Aukamp. Él, al igual que su predecesor, es miembro de la Alianza Democrática, un partido del gobierno de coalición, pero Aucamp tiene fuertes vínculos familiares con la industria de la caza.
Aquellos de nosotros que hemos hecho campaña para erradicar de la existencia a los leones criados en cautiverio tememos que la entrega de Aucamp pueda revertir el arduo trabajo realizado hasta ahora. El león se ha convertido en una cuestión política. Personas cercanas al gobierno me han dicho que el Departamento de Medio Ambiente de Sudáfrica está capturado por un elemento del poderoso lobby cazador: un grupo de sólo 20 o 30 personas. Ellos, aparentemente, toman las decisiones ahora.
El miércoles pasado, en lugar de quemar los huesos del león en una pira abierta como estaba previsto, me llevaron a un crematorio de mascotas para presenciar su eliminación. El evento estuvo cerrado al público y bajo vigilancia armada, por temor a que ciertos criadores o cazadores furtivos pudieran secuestrarlo.
Vi 42 huesos de león que pesaban alrededor de media tonelada siendo desembalados de cajas y cargados en carros. Sinceramente, fue triste ver los restos de estos animales metidos en tantas bolsas de plástico. Una vez que un oficial de policía local inspeccionó los huesos, los colocaron en un horno para quemarlos a 1000 ° C. Me dijeron que tardarían cuatro horas en convertirse en cenizas.
Un juego completo de huesos de león tiene un valor en el mercado negro de al menos 100.000 rands (4.400 libras esterlinas). Mientras el calor se intensificaba y las puertas de la caldera se cerraban, me aparté y reflexioné que el único consuelo de esta deprimente escena era que este dinero no terminaría en manos de empresas criminales. Los huesos fueron comprados al comerciante de huesos de león Kobas Stein, quien me dijo que se los compró a un criador de leones por 40.000 rands (£ 1.750) por animal.
Esperaba venderlos a distribuidores en Asia por el doble de esa cantidad. Pero un cambio de 2019 en las leyes de exportación de Sudáfrica hizo que dichas ventas fueran ilegales. Al darse cuenta de que está atrapado en huesos, el Sr. Stein entrega las reservas a las autoridades.
Dijo: “Éticamente, estoy muy contento de que hayan sido cremados porque estos animales nunca deberían haber sido criados así”. Como símbolo, sé lo importante que es destruir los huesos.’
Foto: Esqueleto de león carbonizado. Lord Ashcroft presenció la quema de decenas de huesos de león
Lord Ashcroft vio huesos de leones cautivos, que fueron criados para ser fusilados y quemados por cazadores turistas.
Estos son puntos interesantes, pero la llegada de Willem Aukamp al gobierno ha hecho temer que se levante la prohibición de exportar que bloquea su venta.
Como señaló la principal organización benéfica de bienestar animal de Sudáfrica, NSPCA, “numerosos informes de noticias disponibles públicamente… han vinculado al Sr. Aucamp con actividades y eventos relacionados con la industria de la vida silvestre en cautiverio”.
Su gobierno debe plantear cuestiones serias, que ya han empezado a preocupar al lobby cazador. ¿Por qué puede justificarse permitir que uno de los símbolos más queridos del país, el Rey de la Sabana, sea sacrificado para convertirlo en una mera mercancía? ¿No le preocupa el impacto de este escándalo en la industria del turismo?
La Dra. Louise de Waal, directora de Blood Lions, que hace campaña para acabar con la industria de los leones criados en cautiverio, dijo: “La cremación envía un mensaje importante no sólo a la industria comercial de leones cautivos de Sudáfrica sino también al nuevo ministro Willem Aukamp, de que el sector de conservación y bienestar animal continuará luchando para poner fin a esta industria explotadora y ficticia”.
El doctor de Waal tiene razón. Como regla general, no estoy a favor de prohibir cosas, pero debería haber una excepción para la cría y matanza de leones. Estas criaturas viven vidas con un mínimo de alegría o libertad que es casi inútil. Mucha gente se enferma a causa de la endogamia. No pueden ser liberados en la naturaleza. Permitir que sean sometidos a una crueldad deliberada es imperdonable.
La industria de la cría de leones en cautiverio debe ser erradicada y las generaciones futuras seremos juzgados por no hacerlo. Mis colegas y yo no nos rendiremos.
El año que viene trabajaremos más duro que nunca para garantizar que aquellos que buscan explotar a los leones queden fuera del negocio para siempre.
Lord Ashcroft es un empresario, filántropo, autor y encuestador internacional. Para más información sobre su trabajo, ver lordashcroft.com Y para obtener más información sobre su trabajo con la vida silvestre, consulte lordashcroftwildlife.com. Síguelo en X/Facebook: @LordAshcroft
