Aproximadamente dos años después de una derrota de dos dígitos ante UConn en el Climate Promise Arena de Seattle, el entrenador en jefe de Gonzaga, Mark Few, dijo que necesitaba que todos los jugadores en su mejor nivel ganaran una batalla de esa magnitud.
El comentario fue notable ya que su máximo anotador, Graham Ike, se vio limitado a sólo cinco puntos en 18 minutos de juego en la derrota de los Bulldogs por 76-63.
Al año siguiente, Ike logró su mayor producción anotadora con el uniforme de Gonzaga, aunque su actuación de 28 puntos y 11 rebotes en la jugada culminante terminó como una nota a pie de página en una derrota en tiempo extra ante Kentucky.
Nadie podía echarle toda la culpa de cualquiera de las derrotas a Ike, aunque estaba claro que algo diferente tenía que suceder para que los Jags rompieran su racha perdedora desde Climate Play en Emerald City hasta el enfrentamiento del sábado contra UCLA.
Claramente, fue una actuación característica de Braden Huff, quien anotó 21 puntos y acertó 7 de 12 tiros de campo para ayudar a los Zags a una impresionante victoria por 82-72 sobre los Bruins el sábado.
Ike comenzó a agitar las ruedas de Gonzaga en el lado ofensivo de la cancha cuando parecía que el comienzo no iba a suceder. El delantero de 6 pies 9 pulgadas que se perdió el juego anterior debido a un dolor en el tobillo lució como siempre desde el principio, anotando los primeros siete puntos de su equipo para evitar que los Jags se hundieran en los primeros minutos.
Llegó el turno del descanso en una tensa primera parte. Una persecución intensa, el poste de 6 pies 10 pulgadas lideró a Gonzaga con 12 puntos seguidos, incluido su primer triple desde el 25 de noviembre, para poner a los Jags arriba 33-25 con poco más de 5 minutos para el final del medio tiempo.
El eficiente 58% de tiros de Gonzaga en la primera mitad se puede atribuir al juego dominante de su zona de ataque titular, que se combinó para 29 de los 45 puntos de los Jags y acertó 12 de 14 tiros de campo. A pesar de que UCLA iba y venía de la zona al hombre, Ike y Huff eligieron sabiamente sus lugares y atacaron la pintura cuando estaba justificado, evitando que los Bruins pudieran apoyarse más en una estrategia que en la otra.
Tyler Bilodeau, de UCLA, hizo todo lo posible para igualar a los grandes de Gonzaga, aunque no pudo terminar el juego con tanta fuerza como comenzó. El nativo de Kennewick, Washington, aún terminó con 24 puntos, el máximo de la temporada, con 4 de 6 tiros desde el centro y 6 de 7 desde la línea de caridad, pero solo dos de esos puntos llegaron en los últimos 16 minutos de la segunda mitad.
Los Jags lideraron el camino durante la mayor parte de la noche, pero nunca dieron un golpe de nocaut convincente, sino que golpearon a los Bruins con golpes y ganchos bien ejecutados a través de Ike y Huff, quienes anotaron 46 puntos y dispararon 16 de 28 tiros de campo después de que los B-20 terminaran 2-0 en el quinto de su equipo.
El esfuerzo dominante de Gonzaga en la zona frontal ayudó a crear otra primicia para los Zags, quienes rompieron la racha de cuatro derrotas consecutivas del programa en Seattle y aseguraron su primera victoria en el Climate Pledge Arena, un lugar donde los Bulldogs se habían ido con las manos vacías en sus tres viajes anteriores a las instalaciones de última generación de Seattle.
Huff no fue en gran medida un factor en los dos viajes anteriores de Seattle, anotando tres puntos al acertar 1 de 8 en esas derrotas ante UConn y Kentucky. Sin embargo, todavía tiene que alejarse del centro de atención esta temporada, y el sábado fue otro ejemplo de cómo el junior de camiseta roja dio un paso al frente y ayudó a su equipo cuando más lo necesitaba.
Esto es lo que Ike y Huff dijeron después del juego.
Huff explica cómo la experiencia de Gonzaga llegó al momento decisivo
“Tenemos muchos viejos que han estado en situaciones como esa. E incluso como Mario. Jugó como un veterano y jugó como profesional en el extranjero, así que también ha estado en esa situación. Así que creo que has visto con nuestros miembros situaciones diferentes. Todos están listos para su momento y son capaces de dar un paso adelante”.
La actuación de Huff es Ike.
“B-Half sigue dando resultados como todos los días. Sabemos que eso es lo que esperamos de él. No hay presión sobre él. Lo hace”.
“Es un gran enfrentamiento entre Bilodeau, aunque sabía que pelearía con él un poco más este año después de la actuación del año pasado, pero lo felicito. Es un gran jugador, un gran equipo e hicieron grandes cosas. Intentó luchar para mantenerlos en el juego, pero al final del día fue un enfrentamiento divertido”.
Huff sobre la importancia de romper la mala racha de Gonzaga en Seattle
“Fue fantástico. Creo que cada vez que venimos a Seattle, la participación siempre es excelente. Así que fue muy divertido poder cumplir esta vez y hubo un gran ambiente”.
Mira lo que los Zags pueden sacar de este juego en el futuro
“Necesitaba adversidad. Fue un partido cerrado, lo que esperábamos. Fue bueno para nosotros probar de esa manera, salir adelante. Recuerdo cuando estaba como 56-54, simplemente duplicamos nuestra defensa y eso fue enorme para nosotros”.
