En la primera parte de su vida, Jimmy Lai pasó de ser un refugiado y un niño trabajador de China continental a ser dueño de un imperio de ropa casual, convirtiéndose en millonario.
En el segundo, dio un paso que pocos magnates darían: invertir su riqueza e influencia en apoyar protestas a favor de la democracia y crear un periódico popular en Hong Kong que desafiaba regularmente al gobernante Partido Comunista de China.
Siempre ha atribuido su ascenso de la pobreza a la riqueza a la independencia de Hong Kong. Y pagó un alto precio por negarse a dar marcha atrás en la defensa de esos derechos.
El lunes, los jueces de Hong Kong pronunciarán un veredicto en su histórico juicio por seguridad nacional. Se declaró inocente de los cargos de conspiración para conspirar con una potencia extranjera y de conspiración para publicar material sedicioso.
Así es como abogó por la democracia y desafió a los líderes a lo largo de los años, y por qué se convirtió en un enemigo del Partido Comunista durante mucho tiempo.
Década de 1940-1980
Jimmy Lai nació el 8 de diciembre de 1948 en el seno de una rica familia de empresarios en Guangdong, China, poco antes de que el Partido Comunista tomara el poder en el país.
Después de hacerse cargo de la casa y el negocio familiar, su padre intentó suicidarse y luego se mudó con su familia a Hong Kong. Su madre fue enviada a un campo de trabajo como enemiga de clase. Durante la hambruna, el señor Lai trabajó como niño portero en una estación de tren. El sabor del chocolate de un pasajero en Hong Kong lo inspiró a ir allí (todavía una colonia británica) como polizón en un barco en 1961. Trabajó en las fábricas de ropa de la ciudad, comenzó un negocio de prendas de punto en 1975 y luego una cadena de ropa informal, Giordano’s, en 1918.
1989
Como muchos en Hong Kong, Lai fue liderado por estudiantes que ocuparon la Plaza Tiananmen de Beijing para pedir una mayor participación en el gobierno. Giordano imprimió camisetas pidiendo la dimisión del entonces líder de China, Deng Xiaoping. (El eslogan anuló un eslogan – “Hola, Xiaoping” – que retrataba al Sr. Deng como un hombre del pueblo).
La represión contra los manifestantes inspiró a Ly a lanzar la revista Next, un semanario político y de entretenimiento, al año siguiente.
1994
Lai publicó una carta abierta en la revista Next insultando al entonces primer ministro de China, Li Peng, considerado una fuerza detrás de la represión de Tiananmen, pidiéndole que “se dejara llevar y muriera”. Las autoridades cerraron la tienda Giordano en Beijing y Lai luego renunció y vendió su participación en el negocio para centrarse en empresas de medios.
1995
Lai fundó Apple Daily, un periódico en idioma chino en Hong Kong. Este tabloide a todo color, a menudo sensacionalista, que cubría noticias, entretenimiento y política, se convirtió en el periódico de mayor circulación de la ciudad. Su eslogan: “Una manzana al día mantiene alejados a los mentirosos” también estaba impreso en souvenirs como, por ejemplo, relojes.
Su decisión fue vista como audaz, incluso provocativa, en un momento en que miles de personas estaban emigrando de la ciudad, dos años antes de que los británicos la entregaran a China. Otros magnates tuvieron cuidado de no caer en las calumnias del gobernante Partido Comunista de China. Muchos especulan si el señor Li será arrestado. Aún así, se presenta a sí mismo como un agitador.
Para promocionar el primer número el 25 de junio de 1995, el Sr. Lai apareció en un comercial de televisión en el que se sienta tranquilamente con una manzana en la cabeza mientras figuras sombrías le disparan flechas. Finalmente toma la manzana y la muerde.
“Me encanta la intensidad del sufrimiento”, dijo en una entrevista de la bbc Ese año “creo que fue muy divertido”.
“Creo que los medios de comunicación, al proporcionar información, en realidad están brindando libertad”, dijo Lai en una entrevista de 2020 con The New York Times.
El fundador del Apple Daily, Jimmy Lee, recibe múltiples flechas en un anuncio de televisión.
1996-2013
En sus primeros años, el periódico se puso en ocasiones del lado de China en cuestiones patrióticas, como la disputa territorial con Japón por las islas conocidas como Diaoyu en China y Senkaku en Japón. En el traspaso de 1997, dio una nota optimista con el titular “Comienza una gran nueva era: Hong Kong cree que habrá un mañana”.
Pero ella y sus publicaciones hermanas eran más conocidas por su papel a la hora de animar a los lectores a salir a las calles en protesta política. El periódico publicará coloridos carteles recortados en sus páginas antes de las protestas previstas.
En 2003, la revista Next publicó una fotografía de portada del primer líder colonial de Hong Kong, Tung Chi-hwa, siendo golpeado en la cara con un pastel de crema. Esto se produjo después de que intentara aprobar una ley de seguridad impopular.
Lai gastó grandes sumas de su propio dinero para publicar anuncios políticos en Apple Daily y otros medios en el período previo a una gran manifestación en la que participaron medio millón de personas. El señor Tung finalmente renunció.
Más tarde, en 2012 y 2013, cuando la oposición presionaba cada vez más por reformas democráticas en Hong Kong, carteles mostraban a Leung Chun-ying, otro líder importante, como Pinocho y “Soy un hongkonés, quiero elecciones reales”.
2014
Apple Daily dio una cobertura general y comprensiva a un movimiento que se conoció como la Revolución de los Paraguas, en el que los manifestantes ocuparon las calles del distrito comercial central de Hong Kong durante 79 días con la esperanza de presionar al gobierno para que permitiera elecciones libres. El Sr. Lai estuvo presente regularmente en las protestas. Él estuvo entre los que dispararon gases lacrimógenos y fue detenido brevemente por la policía.
Lai se convirtió en blanco de ataques a medida que él y Apple Daily se asociaban más estrechamente con el movimiento de protesta. El Oriental Daily, un tabloide pro Beijing, publicó un obituario falso en agosto de 2014, afirmando que el Sr. Lai había muerto y que no habría funeral. Hace dos meses, el sitio web del Apple Daily fue bombardeado por un ciberataque que lo obligó a cerrar durante varias horas.
En octubre, decenas de manifestantes bloquearon la sede del Apple Daily y trataron de impedir que el periódico se imprimiera durante varias noches consecutivas. Los empleados utilizan grúas para subir los periódicos a los camiones de reparto. Un titular del evento decía: “Sin miedo y sin miedo: Apple continúa publicando a diario”.
En noviembre, Lai estaba en un lugar de protesta cuando un grupo de personas le arrojó bolsas con órganos de animales.
2019
Apple Daily dio cobertura general a una nueva ola de protestas antigubernamentales que comenzaron como manifestaciones pacíficas contra una ley de extradición y evolucionaron hasta convertirse en meses de enfrentamientos violentos entre la policía y los manifestantes, con calles llenas de gases lacrimógenos, cócteles Molotov y vidrios rotos. El Apple Daily se puso firmemente del lado de los manifestantes y utilizó titulares como “El gobierno tiránico nos disparó” para condenar el uso intensivo de gases lacrimógenos.
Lai viajó a Estados Unidos para reunirse con políticos como el entonces vicepresidente Mike Pence para discutir las protestas de Hong Kong. La reunión, cuyas imágenes fueron publicadas en Apply Daily, se utilizará en su contra en el juicio.
2020
Beijing ha promulgado una ley de seguridad nacional que criminaliza la mayoría de las formas de disidencia, y Lai fue uno de sus primeros objetivos.
En agosto, Apple Daily Fue allanado por cientos de agentes de policía y arrestado, luego puesto en libertad bajo fianza.
Durante los meses siguientes, concedió numerosas entrevistas y organizó varios chats en línea con funcionarios destacados. Fue arrestado nuevamente en diciembre.
Se distribuyeron naipes de forma anónima en buzones de correo de zonas residenciales que representaban a las figuras prodemocracia “más buscadas” de Hong Kong en un aparente intento de intimidar. El Sr. Li fue retratado como el Joker.
2021-2025
La policía confiscó la cuenta de Apple Daily Y la segunda redada de la revista arrestó a seis editores y ejecutivos.
La revista anunció su cierre días después, después de publicar un último número que fue adquirido por lectores de toda la ciudad. Algunos simpatizantes se alinearon afuera de la sala de redacción, sosteniendo linternas en sus teléfonos móviles mientras los periódicos salían de la imprenta por última vez.
Después de largas demoras procesales, incluida su representación legal, su juicio por seguridad nacional comenzó en diciembre de 2023. Lai quería representar a Timothy Owen, un destacado abogado británico, pero las autoridades lo excluyeron del caso.
Lai, que cumplió 78 años la semana pasada, ahora está delgado y frágil. Un diabético, cuya salud se está deteriorando debido al confinamiento solitario, Su familia dijo.
