Peter Arnett, el reportero ganador del Premio Pulitzer que pasó décadas esquivando balas y bombas para llevar al mundo los relatos de los testigos presenciales de la guerra desde los arrozales de Vietnam hasta los desiertos de Irak, murió a los 91 años.
Arnett, quien ganó el Premio Pulitzer de reportaje internacional en 1966 por su cobertura de la guerra de Vietnam para Associated Press, murió el miércoles en Newport Beach, California, y estaba rodeado de amigos y familiares, dijo su hijo Andrew Arnett. Ingresó en el hospital el sábado tras sufrir un cáncer de próstata.
Como corresponsal de cable, Arnett era conocido por la mayoría de sus colegas periodistas porque informó sobre Vietnam desde 1962 hasta el final de la guerra en 1975. Sin embargo, se convirtió en un nombre familiar en 1991, después de transmitir actualizaciones en vivo para CNN sobre la primera Guerra del Golfo.
Casi todos los periodistas occidentales huyeron de Bagdad en los días previos a la ofensiva encabezada por Estados Unidos, pero Arnett se quedó. Cuando los misiles comenzaron a llover sobre la ciudad, transmitió una cuenta en vivo a través de su teléfono celular desde su habitación de hotel.
“Hubo una explosión cerca de mí, tal vez la hayan oído”, dijo en voz baja, con acento neozelandés, después de que el fuerte estruendo del ataque con misiles resonara en las ondas. Las sirenas antiaéreas sonaron de fondo mientras él seguía hablando.
“Creo que destruyó el centro de telecomunicaciones”, dijo sobre otra explosión. “Están llegando al centro”.
Esta no es la primera vez que Arnett se acerca peligrosamente a la acción.
En enero de 1966 se unió a un batallón de soldados estadounidenses para derrotar a los francotiradores norvietnamitas y estaba junto al comandante del batallón cuando el soldado se detuvo para leer un mapa.
“Cuando el coronel lo miró, escuché cuatro disparos fuertes cuando las balas atravesaron el mapa a unos centímetros de mi cara y le desgarraron el pecho”, recordó Arnett hablando con la Asociación Estadounidense de Bibliotecas en 2013. “Se hundió al suelo a mis pies”.
Comenzaría su duelo por el soldado caído así: “Era hijo de un general, un West Pointer y un comandante de batallón. Pero el teniente coronel George Eyster tuvo que morir como un fusilero. Era la página de rango de coronel en su cuello, o el mapa que tenía en la mano, o las cinco formas que eligió a partir de esa oportunidad. Estamos en ese sendero polvoriento de la jungla”.
Arnett llegó a Vietnam apenas un año después de unirse a Associated Press como corresponsal en Indonesia.
El puesto duraría poco después de que la economía de Indonesia colapsara y los enojados líderes del país lo derrocaran. Su despido sólo marcó la primera de varias polémicas en las que se vio mientras forjaba una carrera histórica.
En 1962, en la oficina de la AP en Saigón, Arnett se encontró rodeado por una formidable lista de reporteros, incluido el jefe de la oficina Malcolm Brown y el editor de fotografía Horst Fuss, quienes ganarían tres premios Pulitzer entre ellos.
En especial, le da crédito a Brown por haberle enseñado muchas de las técnicas de supervivencia que lo mantendrían con vida en zonas de guerra durante los siguientes 40 años. Entre ellas: nunca te pares cerca de un médico o un operador de radio porque serán los primeros en disparar a los enemigos y, si escuchas disparos en la otra dirección, no mires a tu alrededor para ver quién disparó porque el siguiente probablemente te alcance a ti.
Permanecería en Vietnam hasta que la capital de Saigón cayera en manos de los rebeldes norvietnamitas respaldados por los comunistas en 1975, y antes de esos últimos días se le ordenó ir a la sede de AP en Nueva York para comenzar a destruir los documentos de la oficina cuando cesara la cobertura de la guerra.
En cambio, los envió a su apartamento en Nueva York, creyendo que algún día tendrían valor histórico. Ahora están en los archivos de AP.
Después del final de la guerra, Arnett permaneció en AP hasta 1981, cuando se unió a la recién formada CNN.
Diez años más tarde cubrió otra batalla en Bagdad. No solo informó sobre el combate en primera línea, sino que obtuvo entrevistas exclusivas y controvertidas con el entonces presidente Saddam Hussein y el futuro cerebro del 11 de septiembre, Osama bin Laden.
En 1995 publicó las memorias Live from the Battlefield: From Vietnam to Baghdad, 35 Years in the World’s War Zones.
Arnett renunció a CNN en 1999, meses después de que la cadena se retractara de un informe de investigación que él no preparó pero que alegaba que el mortal gas nervioso sarín fue utilizado en el desierto por tropas estadounidenses en Laos en 1970.
Estaba cubriendo la Segunda Guerra del Golfo para NBC y National Geographic en 2003 cuando fue despedido por conceder una entrevista en la televisión estatal iraquí en la que criticaba las tácticas de guerra del ejército estadounidense. Sus comentarios fueron condenados en su país como antiestadounidenses.
Después de su despido, los críticos televisivos de AP y otras organizaciones de noticias especularon que Arnett nunca volvería a trabajar en noticias televisivas. Sin embargo, al cabo de una semana, le asignaron informar sobre la guerra para estaciones en Taiwán, los Emiratos Árabes Unidos y Bélgica.
En 2007, aceptó un puesto de profesor de periodismo en la Universidad de Shantou en China.
Después de su jubilación en 2014, él y su esposa, Nina Nguyen, se mudaron al suburbio de Fountain Valley, en el sur de California.
Nacido el 13 de noviembre de 1934 en Riverton, Nueva Zelanda, Arnett tuvo su primer contacto con el periodismo después de la secundaria cuando consiguió un trabajo en su periódico local, el Southland Times.
“Realmente no tenía una idea clara de hacia dónde me llevaría mi vida, pero recuerdo ese primer día como empleado cuando entré a la oficina del periódico y encontré mi pequeño escritorio, y recuerdo, ya sabes, esa sensación de haber encontrado mi lugar”, recordó en una historia oral de AP de 2006.
Después de algunos años en The Times, planea mudarse a un importante periódico de Londres. Sin embargo, de camino a Inglaterra en barco, hace escala en Tailandia y se enamora del país.
Pronto empezó a trabajar para el periódico en inglés Bangkok World y más tarde para su periódico hermano en Laos. Allí haría las conexiones que lo llevaron a la AP y a toda una vida de cobertura de guerra.
A Arnett le sobreviven su esposa y sus hijos Elsa y Andrew.
