Cuando el Zoológico de Ueno de Tokio anunció esta semana que sus residentes más famosos, Xiao Xiao y Lei Lei, pandas gigantes gemelos de 4 años prestados por China, volverían a casa a finales de enero, estalló un frenesí en Japón.
Decenas de miles de personas acudieron al zoológico después de ver las alertas de noticias que advertían que Japón pronto estaría libre de pandas por primera vez en más de medio siglo. Se extendieron los temores de que los pandas no serían reemplazados mientras China reprendía a Japón por sus recientes expresiones de apoyo a Taiwán.
Mitsuko Usui, de 65 años, visitó el zoológico con su familia el martes, haciendo fila a las 9 a.m. para ver a Lei Lei. Cuando su hijo era pequeño, lo trajo aquí para ver los pandas chinos y quería repetir la tradición con sus nietas.
“Es muy difícil imaginar a Japón sin pandas”, dijo Usui.
Nacidos en el zoológico de Ueno en 2021, China y Japón planearon hace meses que Xiao Xiao y Lei Lei regresaran a casa a principios del próximo año. Pero los funcionarios japoneses dicen que no ha habido avances en las conversaciones con las autoridades chinas sobre el envío de reemplazos.
El clima político ahora ha dado un giro terrible a medida que China está agitada por los comentarios del Primer Ministro japonés Sane Takaichi. El mes pasado dijo que Japón podría intervenir militarmente si China atacara a Taiwán, una democracia autónoma que Beijing afirma que es parte de su territorio. Beijing ha instado a millones de turistas a evitar Japón, limitar las importaciones de productos del mar japoneses y aumentar las patrullas militares.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China se negó a comentar si continuaría enviando pandas a Japón y remitió las preguntas a las “autoridades chinas pertinentes”.
En Japón, los pandas se consideran símbolos culturales “kawaii” o lindos. Cada año, millones de personas visitan el zoológico de Ueno para ver a Xiao Xiao y Lei Lei, los primeros pandas gemelos nacidos allí. Los pandas están por todas partes: en llaveros, tazas de café, calcetines de invierno y pasteles rellenos de crema.
Mami Yonezawa, una visitante frecuente, hizo fila repetidamente el martes para despedirse de los pandas, diciendo que estaba triste por su partida.
“Los pandas deberían estar separados de las disputas políticas”, afirmó. “No deberían usarse como tarjetas”.
Los pandas han sido un símbolo de amistad entre China y Japón desde 1972, cuando China envió la primera delegación de pandas, Kang Kang y Lan Lan, para celebrar el establecimiento de relaciones diplomáticas entre los países. China continúa enviando embajadores asediados en medio de disputas sobre territorio, política militar, derechos humanos y las atrocidades de Japón en tiempos de guerra.
Minoru Kihara, un alto funcionario del gabinete de la señorita Takaichi, dijo que esperaba que se pudiera llegar a una solución.
“Los pandas son muy amados por el pueblo de Japón”, dijo en una conferencia de prensa en Tokio el lunes. “Los pandas han contribuido a mejorar la confianza del público tanto en Japón como en China. Esperamos que este intercambio continúe”.
China ha utilizado durante mucho tiempo a los pandas para construir relaciones con políticos extranjeros, suavizar la imagen de China en el extranjero y dar forma a la política en Taiwán. El hashtag “No más pandas en Japón” fue tendencia en Weibo, una popular plataforma de redes sociales china, esta semana, y algunos comentaristas dijeron que Japón no merece pandas hasta que cambie su tono sobre Taiwán.
Algunos zoológicos han estado sin pandas durante largos períodos de tiempo, incluido el Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, que soportó una pausa de 11 meses antes de dar la bienvenida a un par de pandas el año pasado. (Los zoológicos extranjeros generalmente aceptan enviar pandas jóvenes a China antes de los 4 años para que puedan participar en un programa de reproducción. Cuando los pandas adultos son mayores, generalmente regresan a los 20 años).
Para los líderes extranjeros, los pandas suelen ocupar un lugar destacado en la lista de prioridades. Durante una reciente visita de Estado a China, el presidente francés Emmanuel Macron reemplazó a dos pandas ancianos que habían regresado recientemente a China. Una pareja de pandas llegará a Francia en 2027 con un contrato de 10 años.
Yun Sun, director del Programa China en el Centro Stimson en Washington, dijo que la diplomacia panda de Beijing es “más un instrumento político que un programa de conservación”.
“Dada la realidad actual de las relaciones chino-japonesas, y el hecho de que es poco probable que Takaichi tome medidas que los chinos considerarían necesarias y satisfactorias, es poco probable que haya un nuevo panda para Japón en el futuro previsible”, dijo.
En el zoológico de Ueno, el último día de visita de Xiao Xiao y Lei Lei es el 25 de enero. Los funcionarios del zoológico han establecido un sistema de reservas para visitantes para evitar la aglomeración. Se espera que más de 187.000 personas lo visiten la próxima semana, sujeto a un límite de visualización de un minuto.
El martes, una fila para ver a los pandas se extendía por más de una milla. Los equipos de televisión se instalaron cerca del bosque de bambú. Los propietarios del zoológico respondieron preguntas de los periodistas sobre las tensiones entre China y Japón.
La señora Usui y su familia se sorprendieron cuando vieron a Lei Lei afuera. Su hijo Tsuyoshi Usui, de 39 años, dijo que estaba feliz de continuar con la tradición familiar de observar pandas.
“Es muy triste que no los volveremos a ver”, dijo el señor Usui, peluquero. “Son muy hermosos”.
Siyi Zhao contribuyó con la investigación desde Beijing.
