En el segundo día de la invasión rusa de Ucrania, el presidente Vladimir V. Uno de los colaboradores más cercanos de Putin se negó a obedecer sus órdenes.
El asistente de Putin, Dmitry N. Kozak, exigió la rendición de Ucrania, según tres personas cercanas a Kozak. Kozak se negó, insistiendo en que no sabía qué intentaba lograr el líder ruso con su ataque. A medida que la llamada se intensificaba, Kozak le dijo a Putin que estaba preparado para ser arrestado o fusilado si se negaba.
Solo más tarde Kozak se enteró de que Putin había hecho esa llamada por altavoz en 2022, dijeron las personas, presenciando un raro momento de desafío entre altos funcionarios de la oficina del presidente.
Kozak era la única voz de disidencia en el círculo íntimo de Putin, una pequeña grieta en su férreo control del poder. Con pocos dispuestos a desafiarlo, Putin ha ejercido un control casi total sobre la continuación de la guerra de Rusia. En parte, esa es la razón por la que, casi cuatro años después, el líder ruso ha podido mantener sus demandas de línea dura incluso cuando aumenta la presión para un alto el fuego.
Kozak, de 67 años, renunció como subjefe de gabinete de Putin en septiembre, un mes después de que The New York Times informara sobre sus críticas personales a la guerra. En entrevistas realizadas desde entonces, seis rusos cercanos a Kozak han descrito 30 años de confidentes de Putin en transición a posiciones de sentimiento pacifista entre la élite rusa. La mayoría habló bajo condición de anonimato debido al peligro de represalias por discutir la política secreta del Kremlin.
Al expresar sus diferencias con el presidente, conocido entre la elite gobernante, Kozak está dando voz al silencioso descontento que sienten muchos en las clases empresariales y culturales de Moscú e incluso otros funcionarios del gobierno, dijeron seis confidentes. Este año, esa frustración se ha visto exacerbada por la negativa de Putin a poner fin a la guerra incluso en los términos favorables ofrecidos por el presidente Trump.
“Dmitry Nikolayevich se ha ido, pero el ambiente es el mismo”, dijo Alexey A. Venediktov, un destacado periodista radicado en Moscú que conoce a funcionarios pasados y presentes del Kremlin, incluido Kozak. “Es importante como marcador”.
Kozak, el funcionario de mayor rango que rompió con el presidente por la guerra, permanece en Moscú. Trabajó por primera vez con Putin en la década de 1990, cuando ambos eran altos funcionarios de la oficina del alcalde de San Petersburgo, y su relación personal parecía darle cierta seguridad, dijeron personas que lo conocen.
Kozak no ha hecho públicas sus críticas. Un conocido suyo, el analista político Arkady Dubnov, dijo que Kozak declinó ser entrevistado para este artículo.
Pero Dubnov dijo que los acontecimientos que siguieron al ataque del 24 de febrero de 2022 solo reforzaron las opiniones de Kozak. “Sus evaluaciones han sido transmitidas a Putin con una precisión aterradora en vísperas de la acción militar”, dijo Dubnov, que vive en Israel.
círculo interior
La mano del señor Kozak tembló en el atril. Explicó, a veces entre dientes, por qué las conversaciones con Ucrania no iban a ninguna parte. Añadió que tenía más que decir, pero Putin lo interrumpió.
“Creo que hablaremos de eso por separado”, dijo Kozak.
Era el 21 de febrero de 2022. En una reunión del Consejo de Seguridad televisada en un salón colonial del Kremlin, altos funcionarios rusos se alinearon detrás del ataque relámpago de Putin.
El señor Kozak no jugó.
Conocía a Putin desde hacía más tiempo que nadie en la sala. Dirigió la primera campaña de reelección de Putin, se hizo cargo de los preparativos para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 y supervisó la anexión de Crimea, anexada por Rusia.
Ya en 2022, antes de la invasión, Kozak estaba discutiendo una guerra por poderes en el este del país con Ucrania. En enero celebró una sesión de ocho horas en París que, según Ucrania, envió una “señal muy positiva”. Varios ex funcionarios ucranianos y estadounidenses familiarizados con las conversaciones dijeron que creían que Kozak estaba buscando genuinamente una solución diplomática en lugar de ganar tiempo mientras Rusia preparaba su ataque.
Mientras Putin movilizaba tropas, Kozak redactó un extenso memorando que describía las posibles consecuencias negativas de la guerra, dicen sus confidentes. Según una persona que lo vio, el memorando advertía sobre la posibilidad de que Suecia y Finlandia se unieran a la OTAN, una predicción que resultaría profética.
El 21 de febrero, Kozak volvió a dirigirse al Consejo de Seguridad en una parte de la reunión que no fue televisada, según varias personas cercanas a él. Los ucranianos resistirán, afirmó Kozak. Las sanciones serán estrictas. La posición geopolítica de Rusia se verá afectada.
Luego, Putin pidió a todos los funcionarios, excepto a Kozak y a los miembros permanentes del Consejo de Seguridad, que abandonaran la sala, según personas cercanas a Kozak. Pidió al señor Kozak que reafirmara sus argumentos. Luego Putin despidió a todos los demás, excepto a Kozak, que todavía estaba de pie ante el atril.
Ahora estaban solos bajo el techo abovedado de la sala del Kremlin de Santa Catalina, a unos 30 pies de distancia entre ellos.
¿Qué es? Putin le preguntó a Kozak, según dos personas cercanas a Kozak. ¿Por qué estás en contra?
El señor Kozak, según la gente, no se movió. Los dos hombres hablaron por última vez antes de que Rusia comenzara a bombardear Kiev en las primeras horas del 24 de febrero.
Rechazo de un pedido
Algunos medios de comunicación informaron que Kozak llamó a Andriy Yarmak, entonces jefe de gabinete del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, pocas horas después del ataque y exigió que Kiev se rindiera.
Kozak ha insistido ante muchos asociados en que la historia es falsa. En cambio, les dijo, fue el señor Yarmak quien lo llamó ese día. Kozak dijo que quería trabajar hacia una paz negociada lo más rápido posible, dijeron las personas.
En el segundo día del ataque, Kozak estaba discutiendo un posible acuerdo de alto el fuego con David Arakhamiya, otro asistente de Zelensky, según tres personas cercanas a Kozak. El acuerdo implicaba que Rusia garantizara la seguridad de Ucrania y se retirara de todas partes de Ucrania excepto Crimea y la región oriental conocida como Donbass.
Las conversaciones molestaron a Putin.
En la noche del 25 de febrero, Kozak informó a Putin sobre el sistema telefónico seguro del Kremlin, según las tres personas.
Putin atacó a Kozak por excederse en su mandato al discutir cuestiones regionales y le pidió que le dijera a Kiev que Rusia sólo discutiría la rendición de Ucrania. Para Kozak, Putin parecía estar cambiando rápidamente su posición negociadora. Dijo que no podía negociar a menos que conociera los objetivos finales de Rusia.
Putin hizo a un lado esas preocupaciones e instruyó a Kozak a negociar según las instrucciones. El señor Kozak se negó. Fue en esa llamada que Kozak le dijo a Putin que estaba preparado para ser arrestado o fusilado si se negaba, dijeron las personas.
Al final de esa tensa llamada con Putin, Kozak acordó informar a Ucrania sobre las demandas de rendición de Rusia. Llamó al Sr. Arakhamiya, mientras el Sr. Putin escuchaba en silencio. El señor Arakhamia se negó.
Al día siguiente, 26 de febrero, la posición de Putin pareció cambiar por segunda vez, según las tres personas. Por la mañana, el primer subjefe de gabinete de Putin, Sergei V. Kiriyenko, llamó a Kozak para decirle que otro asistente del Kremlin, Vladimir R. Medinsky, lideraría ahora las conversaciones de Rusia con Ucrania.
Esa noche, Medinsky y Roman Abramovich, un magnate ruso, llegan a la casa de Kozak. Le dijeron que iban a Bielorrusia a negociar con Ucrania bajo el nuevo mandato de Putin: discutir garantías de seguridad, pero no las fronteras de Ucrania.
Los representantes de Yarmak, Arakhamia y Abramovich no respondieron a las solicitudes de comentarios. El Kremlin no respondió.
El sistema es desafiante
Kozak nunca recuperará su papel oficial en Ucrania. Perdió el poder ante Kiriyenko, quien este año asumió la cartera de gestión de las relaciones con otros países ex soviéticos de Kozak.
Pero no perdió su trabajo. Mantuvo su oficina en el edificio de la administración presidencial de la era soviética a pocas cuadras del Kremlin, donde se reunió con emisarios occidentales del canal secundario, según varias personas con conocimiento de los acontecimientos. Fuman cigarrillos sin parar para obtener información sobre posibles planes de paz. Les dijo que mantenía acceso a Putin, sugiriendo que el presidente ruso estaba al tanto de esas conversaciones secretas.
En un momento, el presidente sugirió al Sr. Kozak que desarrollara propuestas para mejorar el clima económico de Rusia. En respuesta, varios confidentes que vieron el memorando de Kozak dijeron que estaban impactados.
En el memorando, dicen, Putin ofreció poner fin a la guerra, negociar con Ucrania y liberalizar las reformas internas. Kozak propuso que el poder judicial ruso sea independiente de la supervisión de facto de los organismos encargados de hacer cumplir la ley, una idea casi contradictoria dado el estatus de los servicios de seguridad rusos como la fuerza más poderosa del país.
Algunos de los confidentes de Kozak dijeron que no sólo estaban sorprendidos por las propuestas, sino que él las estaba compartiendo fuera del Kremlin, dado el manto de secretismo que generalmente rodea a Putin. Dijeron que Kozak estaba preocupado por su legado y parecía estar tratando de distanciarse de Putin.
Konstantin F. Zatulin, un legislador del partido Rusia Unida de Putin que conoce a Kozak, lo describió como leal a Putin. Pero dijo que Kozak era uno de los pocos asistentes del Kremlin que “no ocultaba sus puntos de vista”.
“En una administración presidencial, uno no tiende a discutir mucho con las opiniones de sus superiores”, dijo Zatulin.
Un legado sórdido
Dubnov, que conoció a Kozak en Israel, dijo que Kozak creía que estaba “sirviendo al Estado, no a los intereses personales de Putin”. La ruptura de su relación, dijo Dubnov, se produjo después de que Kozak atacara, “descubriendo que no hay línea roja para Putin que no esté dispuesto a cruzar”.
“El precio que el país está pagando por las ambiciones de gran potencia de su líder se ha vuelto inaceptable para el señor Kozak”, afirmó el señor Dubnov.
Como muchas elites rusas, Kozak continúa mostrando lealtad a Putin al abstenerse de cualquier crítica pública. Y Putin también le ha telegrafiado cierta lealtad.
El Sr. Kozak ha viajado repetidamente a Israel, así como a Türkiye y los Emiratos Árabes Unidos, para recibir tratamiento. Es una señal de la continua confianza de Putin, dadas las restricciones que impuso a los viajes de funcionarios gubernamentales en tiempos de guerra.
En septiembre, Putin aceptó la renuncia de Kozak, algo particularmente notable porque Putin prefiere asegurarse la lealtad de los altos funcionarios contratando sinecuras en lugar de dejar puestos en el gobierno.
El legado de Kozak está ligado al de Putin.
Leonid P. Romankov, miembro liberal de la legislatura de San Petersburgo en la década de 1990, recordaba a Kozak como un “profesional” que, a diferencia de otros funcionarios de la ciudad, intentaba seguir “la letra de la ley”. Pero empezó a sentir resentimiento hacia Kozak cuando se mantuvo al margen mientras Putin desmantelaba la democracia rusa.
“Tomó el camino del conformismo”, dijo Romankov. “Sabía desde hace mucho hacia dónde iban las cosas”.
Paul Sonne Informes de contribución.
