Campo del Soldado (Chicago) – Intercalado entre dos grandes enfrentamientos divisionales con los Packers, la fácil victoria del domingo para los Bears sobre los Browns casi se sintió como un descanso, y minutos después, Caleb Williams ya estaba esperando con ansias la secuela del sábado (8:20 p.m. ET en Fox y la aplicación Fox Sports).
“Definitivamente estoy emocionado. Estoy emocionado por este momento”, dijo Williams desde el podio del Soldier Field, en un acogedor interior después de jugar tres horas en un clima frío de ocho grados. “Ellos vienen aquí y es un juego diferente para nosotros. Pero estoy emocionado”.
Los Bears (10-4) ahora lideran a los Packers (9-4-1) por medio juego en la clasificación de la NFC Norte. Chicago era el sembrado No. 1 de la NFC al ingresar al primer encuentro en Green Bay hace dos semanas, luego cayó al No. 7 después de una derrota 28-21. Ahora, con la victoria de Chicago sobre Cleveland y la cerrada derrota de Green Bay ante Denver, los Bears tienen una pequeña ventaja para controlar su futuro.
Los Bears se quedaron atrás 14-3 temprano y 21-11 en la segunda mitad del primer encuentro hace dos semanas, pero Chicago se recuperó para empatar el juego en el último cuarto, solo para ver a Jordan Love y Josh Jacobs conducir a los Packers 65 yardas con 3:32 por jugarse. Williams encontró a los Bears en Green Bay 14, buscando otro empate, pero su tiro de cuarta oportunidad con 22 segundos restantes interceptó a Cole Kemet para sellar su victoria.
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“Obviamente lanzó la selección, como todo el mundo sabe, en el último minuto, y fue una bola tan mala que salió del gancho”, dijo Williams el domingo por la tarde.
Hay tanto en juego que los Bears no mirarán más allá de los Packers el domingo, pero el camino por delante es desalentador. Después de Green Bay, viajan a San Francisco para enfrentarse a los 49ers, que se han asegurado un lugar en los playoffs, y luego regresan a casa para terminar contra un equipo de los Lions que los venció 52-21 en septiembre y que podría estar peleando por sus vidas en los playoffs en ese juego.
“Definitivamente somos un mejor equipo de fútbol que en el primer mes de la temporada, y probablemente los tres oponentes que enfrentamos dirán lo mismo”, dijo el domingo el entrenador de primer año Ben Johnson. “En este momento, sé que somos un buen equipo de fútbol. Sé que somos un buen equipo de fútbol, y espero ver esta competencia durante las próximas tres semanas, tal como están. Creo que nuestros jugadores están emocionados de estar en este lugar que ellos mismos han construido.
“Estamos 10-4 y tenemos mucho por qué jugar aquí las próximas tres semanas. Realmente, en esta liga, no se puede pedir mucho más que eso”.
Johnson, Mike Vrabel de los Patriots y Liam Coyne de los Jaguars tienen tres entrenadores de primer año en la NFL con 10 victorias esta temporada. Los tres tienen rivales divisionales a un juego de su equipo en primer lugar cuando faltan tres semanas para el final. En la primera temporada de Johnson, los Bears dieron grandes avances en dos áreas que podrían ayudarlos contra los Packers: su juego terrestre en la ofensiva y su capacidad para aprovechar las ganancias en defensa.
Chicago ocupó el puesto 25 en ofensiva terrestre la temporada pasada, pero después de convertir en prioridad mejorar la línea ofensiva esta primavera, los Bears ocupan el segundo lugar en la NFL con 152 yardas terrestres por juego. Tienen un potente golpe 1-2 con el veterano De’Andre Swift y el novato Kyle Monangai, quienes se han combinado para 1,616 yardas y 12 touchdowns. Los Packers tienen una defensa terrestre entre las 10 mejores, pero en las últimas tres semanas, han perdido al corredor DeVonte Watt y al corredor Micah Parsons por lesiones que terminaron la temporada, por lo que su profundidad al frente será puesta a prueba.
De’Andre Swift (izquierda) y Kyle Monangai (derecha) han sido clave para el ascenso de los Bears esta temporada, ya que son el único equipo de la liga con dos jugadores clasificados entre los 25 mejores en carrera por tierra. (Crédito de la foto: Todd Rosenberg/Getty Images, Terrence Lewis/ICON Sportswear a través de Getty Images)
La cantidad de conclusiones de los Bears es significativa. Los Bears tienen 30 esta temporada, seis más que cualquier otro equipo de la NFL, y están en camino de lograr la mayor cantidad de cualquier equipo desde que los Steelers tuvieron 38 en 2019. Ambas ofensivas tuvieron cuidado de evitar pérdidas de balón el domingo, ya que los Bears y los Packers tienen solo 10 cada uno en la temporada, y solo los Lions (8) tienen menos. Williams ha pasado 28 juegos consecutivos sin un juego de múltiples intercepciones, el doble que cualquier otro titular activo de la NFL. Esa racha comenzó en el primer mes de la carrera de Williams en la NFL. Los Broncos tuvieron dos en la derrota del domingo, poniendo fin a una racha personal de 23 juegos sin más de uno.
Si hay un área donde los dos mariscales de campo podrían tener su duelo más reñido el domingo, es en tercera oportunidad. Green Bay tiene la mejor ofensiva de tercera oportunidad de la NFL, convirtiendo el 50 por ciento de las veces, pero Chicago no se queda atrás en el quinto lugar. Love ha pasado para 1,066 yardas en jugadas de tercer intento, la mayor cantidad en la NFL, mientras que Williams tiene nueve pases de touchdown, solo superado por Jared Goff de Detroit. En el primer encuentro hace dos semanas, los Packers lograron 8 de 12 en terceras oportunidades, mientras que los Bears lograron 8 de 16. Entonces, es un desafío para ambas defensivas.
Caleb Williams ha jugado fútbol americano limpio esta temporada y también ha sido uno de los mejores pasadores de tercera oportunidad de la NFL. (Foto de Michael Reeves/Getty Images)
Por muy cerca que estén los Bears y los Packers en la clasificación divisional, la diferencia en la clasificación de los playoffs es enorme. Tal como están las cosas, Chicago es el segundo puesto, Green Bay es el séptimo, y eso debe revertirse con una victoria de los Packers el sábado. Los dos equipos podrían enfrentarse por tercera vez en la ronda de comodines de los playoffs, y el partido del sábado podría contribuir en gran medida a determinar dónde se jugará esa revancha. Chicago tiene marca de 5-1 en casa esta temporada. Green Bay 5-2 en Lambeau Field.
Baste decir que este es un partido importante para ambos equipos.
“Creo que estamos listos”, dijo Williams el domingo. “Hemos jugado contra equipos que ganaron mucho. Hemos jugado contra equipos que no lo hicieron. Hemos jugado partidos cerrados. Hemos jugado partidos en los que hemos superado a equipos por mucho. Hemos jugado contra equipos en los que hemos tenido que ganar en equipos especiales, ofensiva, defensiva, corriendo el balón, lo que sea. Creo que estamos listos para cualquier situación, sin importar el clima frío.
“Vamos a salir y pelear. Lo sé. Me gustan nuestras oportunidades, nosotros contra cualquiera”.
Greg Auman Un reportero de la NFL para Fox Sports. Antes de eso pasó una década bucaneros para Bahía de Tampa Los tiempos y el Athletic. Puedes seguirlo en Twitter. @Gregauman.
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