Las ráfagas de aire al aterrizar son una forma de impacto cósmico que puede ocurrir con más frecuencia que los bien conocidos eventos de formación de cráteres asociados con extinciones masivas. A pesar de su potencial destructivo, estos encuentros explosivos no se comprenden bien. El profesor emérito de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California en Santa Bárbara, James Kennett, y sus colegas sostienen que estos poderosos eventos merecen mucha más atención científica.
“Los eventos de aterrizaje pueden causar daños extremos debido a temperaturas y presiones muy altas”, dijo Kennett. “Y, sin embargo, no necesariamente crean un cráter, o crean una perturbación superficial transitoria, pero no son el clásico gran cráter de un impacto directo”.
Una investigación reciente dirigida por Kennett incluye cuatro estudios recientemente publicados que presentan evidencia de múltiples explosiones en el aire que ocurrieron en diferentes momentos del pasado. En estos eventos, un objeto entrante, como un cometa, explota sobre el suelo, liberando un calor intenso y ondas de choque que alcanzan la superficie de la Tierra. La evidencia proviene de una amplia gama de lugares, incluidos sedimentos de aguas profundas en el Atlántico Norte y las ruinas de una antigua ciudad en el desierto. En estos sitios, los investigadores han identificado signos de condiciones extremas, incluidos elementos raros ligados a objetos espaciales originales, material vítreo formado a partir de sedimentos terrestres fundidos, pequeñas partículas esféricas creadas por calor intenso y cuarzo impactado que muestra patrones de fractura distintivos.
Se ha encontrado evidencia de Dryas más joven bajo el mar.
Uno de los estudios, publicado en la revista Más unoYounger describe el primer descubrimiento de marcadores de impacto relacionados con ráfagas de viento en sedimentos marinos vinculados a la hipótesis del impacto seco (YDIH). El material se encontró en núcleos de aguas profundas recuperados de la bahía de Baffin frente a la costa occidental de Groenlandia.
“La Bahía de Baffin es muy importante porque es la primera evidencia que hemos encontrado en el registro marino de un evento de impacto cósmico del Young Dryas”, dijo Kennett. La hipótesis de Younger Drys propone que hace unos 12.800 años, un fragmento de cometa explotó sobre la Tierra, provocando un repentino episodio de enfriamiento global conocido como Younger Drys. Este período coincidió con la desaparición de muchos animales grandes y cambios importantes en la población y la cultura humanas. A medida que el cometa se desintegre, es probable que se produzcan múltiples explosiones, que provocarán conflagraciones masivas. Estos incendios dejaron una distintiva capa rica en carbono conocida como “manta negra”, que se encuentra en todo el hemisferio norte, principalmente en América y partes de Europa. Esta capa es rica en platino, iridio, partículas metálicas fundidas, cuarzo impactado y minerales conocidos como vidrio fundido.
“Están preservados en sedimentos marinos a unos 2.000 metros de profundidad”, dijo Kennett. Explicó que si bien estos instrumentos no miden directamente la fuerza de la explosión, demuestran cuán poderoso y de gran alcance fue el evento e indican su impacto en el clima. “El material fue expulsado a la atmósfera, transportado globalmente y depositado en una capa ampliamente distribuida que describimos anteriormente”.
Buscar un agujero perdido
Los impactos cósmicos varían ampliamente, desde la caída continua de fino polvo extraterrestre hasta colisiones masivas que ocurren una vez cada millón de años. Los grandes impactos suelen dejar cráteres, que durante mucho tiempo han servido como fuerte evidencia física de tales eventos. Debido a que las explosiones de aterrizaje a menudo no logran distorsionar el paisaje de manera duradera, su ocurrencia es más difícil de confirmar. Esto contrasta con sitios famosos como el cráter de Chicxulub, cerca de la península de Yucatán en México, que están directamente relacionados con la extinción de los dinosaurios.
“Anteriormente, no había evidencia de un cráter o de un posible evento de cráter en el límite del Younger Dryas (YDB)”, dijo Kennett. “Así que estos eventos son más difíciles de detectar, especialmente cuando tienen más de unos pocos miles de años y, después de ser enterrados, dejan poca o ninguna evidencia superficial”.
Sin embargo, un lago estacional poco profundo cerca de Perkins, en el sureste de Luisiana, puede representar el cráter más antiguo conocido en el límite del Younger Dryas. Escribiendo en la revista ScienceOpen Airbursts and Cratering Impacts, el equipo de investigación revisó una sugerencia hecha por el terrateniente en 1938, quien notó la forma circular del lago y su “borde en forma de hoyo elevado aproximadamente 1 metro por encima del terreno circundante”. Los estudios detallados de sedimentos no comenzaron hasta 2006. Entre entonces y 2024, los investigadores examinaron múltiples núcleos de sedimentos del sitio e identificaron vidrio fundido, esférulas y cuarzo impactado. La datación por radiocarbono colocó estos materiales dentro del período del Dryas más corto. Aún así, el equipo enfatizó que “sería beneficioso realizar más investigaciones para probar la hipótesis de que el lago/depresión fue el resultado de un impacto cósmico”.
Reexamen de Tunguska y Tall El-Hammam
El cuarzo impactado ha sido reconocido durante mucho tiempo como un signo de calor extremo y estrés debido a impactos cósmicos. Tradicionalmente, esta evidencia se ha asociado con grandes eventos de formación de cráteres que producen grietas rectas y paralelas en los granos de cuarzo. En dos artículos adicionales publicados en Airbursts and Cratering Impacts, los investigadores sostienen que las explosiones en el aire pueden producir una amplia gama de patrones de fractura. Para respaldar esto, analizaron muestras del sitio de la erupción de Tunguska de 1908 en Siberia y revisaron los resultados de Tal el-Hammam, una antigua ciudad en el Levante que se cree que fue destruida por un evento similar unos 3.600 años antes.
“Lo interesante de Tunguska es que es el único evento de touchdown histórico registrado”, dijo Kennett. La explosión fue presenciada por personas en el terreno, que describieron una brillante bola de fuego, y fotografías posteriores documentaron vastas áreas de bosques llanos. A pesar de décadas de investigación centrada en árboles caídos y daños al suelo, los científicos rara vez han buscado evidencia de efectos microscópicos. El nuevo trabajo representa la primera identificación exhaustiva de materiales de impacto relacionados con explosiones en el aire en Tunguska.
En el sitio de Tunguska, los investigadores encontraron cuarzo impactado que mostraba claras fracturas planas, algunas de las cuales estaban llenas de vidrio fundido. También identificaron pequeñas esferas formadas por impacto con metal fundido y carbono. La energía liberada por la explosión pudo haber creado pequeñas depresiones en el suelo que luego se llenaron de agua para formar los pantanos y lagos actuales.
El grupo reforzó los argumentos a favor de una explosión aérea sobre Tal el-Hammam en la Edad del Bronce Medio. Además de los esferoides, el carbono, el vidrio fundido y los minerales raros previamente informados, documentaron cuarzo impactado que exhibe una variedad de patrones de grietas. Estas incluían fracturas paralelas clásicas, así como características curvas, en forma de red y subplanares, lo que indica un estrés intenso y erupciones complejas similares a las observadas en Tunguska.
Una amenaza más común y extendida
En conjunto, los nuevos estudios respaldan la idea de que los impactos cósmicos, particularmente las explosiones de aterrizaje en el aire, pueden ser mucho más frecuentes de lo que los científicos alguna vez supusieron.
“Son mucho más comunes, pero tienen un potencial mucho más destructivo que los impactos de asteroides más localizados y clásicos que forman cráteres”. dijo Kenneth. “La destrucción de los eventos de aterrizaje puede ser mucho más generalizada. Y aún no están muy bien estudiados, por lo que deberían ser de interés para la humanidad”.
