El vicepresidente Richard M. Nixon temía por su vida. Una turba, indignada porque Estados Unidos había albergado a un brutal dictador venezolano recién derrocado, coreó: “¡Muerte a Nixon!” Le tendieron una emboscada a su caravana en la capital, Caracas, gritando.
La gente atacó los vehículos atascados con puños, piedras, tubos y tanta saliva que el conductor del Sr. Nixon encendió los limpiaparabrisas. “Por un momento, me di cuenta de que podríamos ser asesinados”, escribió más tarde Nixon.
Luego de varios minutos terroríficos los autos lograron alejarse a toda velocidad y el Vicepresidente continuó su recorrido. Pero en Washington, la Casa Blanca no quería correr riesgos: pronto un grupo de trabajo de portaaviones se dirigía a Venezuela en caso de que fuera necesario rescatar a Nixon.
Eso resultó innecesario. Nixon salió de Venezuela al día siguiente sin incidentes. (Aterrados por los disturbios, los funcionarios venezolanos rogaron a Nixon que no acortara su viaje y desplegara tropas para asegurar su salida). Y aunque la crisis de 1958 en Caracas empañó la gira de buena voluntad de Nixon por América Latina, tuvo un efecto extrañamente positivo en las relaciones venezolanas.
Venezuela ha comenzado su transición a la democracia. Al culpar de la emboscada a los agitadores comunistas y a la debilidad del nuevo gobierno, Nixon calificó el episodio como “un tratamiento de shock muy necesario que nos sacó de nuestra peligrosa complacencia” y centró la atención de Washington en el país.
Así comenzó una alianza entre Estados Unidos y Venezuela que duraría cuatro décadas, hasta que un dramático cambio político en Caracas la frenó bruscamente hace casi 25 años.
Ahora, con el presidente Trump reforzando el ejército en la región y amenazando con invadir Venezuela a menos que su hombre fuerte izquierdista Nicolás Maduro renuncie, los antiguos amigos pueden estar al borde de una guerra total, cerrando el círculo de la relación.
Brian Fonseca, profesor asociado de la Universidad Internacional de Florida y experto en Venezuela, dijo que hubo “un alineamiento notable” entre Estados Unidos y Venezuela en el siglo XX. Esa relación, dijo Fonseca, estaba en la raíz de la rivalidad de la Guerra Fría con la Unión Soviética y las vastas reservas de petróleo de Venezuela.
A medida que el nuevo gobierno de Venezuela encontró su lugar, rápidamente emergió como un socio ideal para Estados Unidos: estable, democrático y a flote gracias al petróleo. También era incondicionalmente anticomunista, lo que fue particularmente sorprendente en los años posteriores a la victoria de la revolución de Fidel Castro en Cuba en 1959.
En 1963, el presidente John F. Kennedy, recién salido de una confrontación con La Habana por la crisis de los misiles cubanos, sería anfitrión de una cena de estado para el presidente venezolano, Rómulo Betancourt, a quien llamó “el mejor amigo de Estados Unidos” en Sudamérica.
Washington pronto estuvo vendiendo armas a Caracas mientras las compañías energéticas estadounidenses extraían petróleo venezolano. A veces ambos estaban relacionados: el presidente Nixon consideró vender al país aviones F-4 Phantom II en 1971, Un asistente de la Casa Blanca le advirtió Esa decisión podría afectar la legislación en el Congreso de Venezuela que podría “afectar negativamente los intereses petroleros de Estados Unidos”.
Nixon vendió a Venezuela aviones más avanzados, pero unos años más tarde los intereses petroleros estadounidenses sufrieron de todos modos cuando Caracas nacionalizó su industria petrolera. Aún así, la respuesta de Estados Unidos fue silenciosa. Venezuela fue uno de los muchos países en desarrollo que nacionalizaron sus recursos en ese momento, y Caracas pagó más de mil millones de dólares en compensaciones a las compañías petroleras estadounidenses.
A Estados Unidos también le convenía tener buenas relaciones con un miembro importante del cártel petrolero de la OPEP como Venezuela.
Y los soviéticos todavía tenían que preocuparse. El presidente Ronald Reagan elogió públicamente a Caracas como una “inspiración hemisférica” democrática mientras luchaba contra los movimientos comunistas en la región, una causa que fue apoyada por el gobierno venezolano, particularmente en El Salvador.
El Sr. Reagan recompensó el apoyo en 1981. Se venden 24 aviones de combate F-16 A Venezuela, el equivalente a unos 1.750 millones de dólares en 2025. Fue la venta de armas estadounidense más importante a la región en más de una década.
La retórica estadounidense sobre el modelo de democracia de Venezuela a menudo pasa por alto los muchos defectos políticos y económicos del país, señaló Fonseca, en nombre de intereses estratégicos. “Los estadounidenses estaban menos preocupados por cuestiones como la corrupción y los derechos humanos y más por la afiliación política”.
Después de la caída de la Unión Soviética, el interés estadounidense se alejó de América Latina. Venezuela sigue siendo un importante proveedor de petróleo, lo que permite a las empresas privadas, incluidas las grandes estadounidenses, firmar lucrativos contratos operativos y acuerdos de participación en las ganancias. A finales de los años 1990, Venezuela superó a Arabia Saudita como el principal proveedor de petróleo de Estados Unidos.
Pero pocos en Washington estaban estrechamente alineados con el ascenso de un revolucionario de izquierda llamado Hugo Chávez, que ganó las elecciones presidenciales de Venezuela en diciembre de 1998. Chávez, un agitador que emuló a Castro, aprovechó la ira popular por la corrupción y la pobreza rampantes, que persistían a pesar de la enorme riqueza petrolera del país, y prometió importantes reformas constitucionales y económicas.
Al principio, Estados Unidos reaccionó con cautela, esperando que Chávez alguna vez estuviera en el cargo. El presidente Bill Clinton incluso lo recibió en la Casa Blanca a principios de 1999, donde Chávez aseguró a los funcionarios que quería mantener buenas relaciones e indicó que no tenía planes radicales.
Un intento de derrocar a Chávez en abril de 2002 cambió todo para siempre. Mientras el líder venezolano impulsaba su agenda izquierdista, una coalición de políticos, generales y líderes empresariales lo arrestaron en medio de protestas callejeras masivas contra su gobierno.
Pero el golpe fracasó después de que grandes multitudes se reunieron para exigir el regreso de Chávez, y éste fue reinstalado en dos días. Regresó con venganza, tomando medidas enérgicas contra sus rivales políticos y convirtiendo su modelo de democracia en un estado autoritario.
Chávez expresó su ira contra Estados Unidos y acusó al gobierno del presidente George W. Bush de intentar derrocarlo. Los funcionarios de la Casa Blanca han negado las acusaciones, pero documentos publicados en 2004 revelaron que los funcionarios estadounidenses ya estaban al tanto del complot. (Los documentos también muestran que los estadounidenses advirtieron a los líderes de la oposición contra la destitución del señor Chávez por medios inconstitucionales.)
A partir de ahí, Bush resultaría un complemento muy útil para Chávez, especialmente porque Bush enfureció a gran parte del mundo con su invasión de Irak en 2003 y su brutal persecución de terroristas. Chávez atacó al presidente estadounidense con entusiasmo, incluso durante su infame discurso ante la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2006, pronunciando el mismo discurso que Bush había pronunciado un día antes.
“El diablo vino aquí ayer y hoy todavía huele a azufre”, dijo Chávez a los delegados reunidos.
Al año siguiente, el gobierno de Chávez restableció el control estatal sobre la industria petrolera de Venezuela, revirtiendo las medidas anteriores del país hacia la privatización y obligando a las empresas extranjeras a adquirir participaciones minoritarias en nuevas empresas conjuntas dominadas por la compañía petrolera estatal. Cuando los gigantes petroleros estadounidenses ExxonMobil y ConocoPhillips se negaron, Chávez se apoderó de sus activos.
Las acciones de Chávez fueron políticamente populares en su país, lo que ayudó a imponer su poder. Después de su muerte en marzo de 2013, su tutor, Maduro, continuó con sus políticas, que prepararon el escenario para años de aislamiento e impunidad en Estados Unidos.
En respuesta, Venezuela se ha vuelto cada vez más dependiente de Cuba, junto con los principales rivales de Estados Unidos, Rusia y China.
Las tensiones ahora han aumentado bajo el gobierno de Trump, quien ha dicho que el papel de Venezuela en la inmigración y el contrabando de drogas a Estados Unidos lo convierte en una amenaza a la seguridad nacional, lo que justifica el uso de la fuerza militar. Algunos de los asesores clave de Trump, incluido el secretario de Estado Marco Rubio, están presionando para que Maduro sea destituido como una forma de aumentar la presión sobre el gobierno comunista de Cuba.
A principios de este año, Trump desplegó un portaaviones en aguas del Caribe cerca de Venezuela, posicionándolo para un posible ataque militar. Presidente Dwight D. La medida se produjo casi 50 años después de que Eisenhower hiciera lo mismo, para una posible misión para rescatar a Nixon que resultó innecesaria. La gran pregunta ahora es si los resultados de este año serán tan inusuales o no.
