Norman, Oklahoma — El palacio en la pradera se balanceó cuando el viento azotó las llanuras de Oklahoma para el inicio del telón de los playoffs de fútbol americano universitario. Al comienzo del segundo cuarto, 83.550 fanáticos vestidos de varios tonos de rojo saltaban de alegría, haciendo que las gradas del lado oeste del Sooners Memorial Stadium se balancearan suavemente.
El entrenador de Alabama, Kallen DeBoer, no estaba dispuesto a aceptar nada de eso, tal vez más considerando convertirse en el próximo entrenador de Michigan en unos pocos momentos fugaces tratando de bloquear la confusa cacofonía de luces rojas que giraban alrededor de la audiencia y los bajos fuertes. Por lo demás, parecía plano en la banca del Tide, con un juego que parecía ya fuera del alcance de un grupo que cayó en un hoyo de tres puntos después de los primeros 15 minutos de acción.
El espectáculo fue suficiente para hacer que muchos cuestionaran el criterio del comité de selección al descartar a Notre Dame por esta versión regresiva de Alabama, que pasó un mes pareciendo un contendiente al título a mitad de temporada, pero las siguientes seis semanas como el más defectuoso de los participantes en los playoffs. Estaba dando más crédito a todos los detractores que todavía tenían dificultades para apreciar los resultados del actual entrenador en jefe de Tide mientras mantenían los altos estándares de su predecesor.
Sin embargo, los partidos de fútbol no se deciden después de sólo un cuarto, por muy desiguales que sean. Son 60 minutos largos y a menudo dolorosos para todos los involucrados.
Si dudabas de eso, Alabama te lo recordará el viernes por la noche, rugiendo por 27 puntos consecutivos para arrebatar la victoria de las fauces de otra derrota ante Oklahoma en un thriller 34-24 que convirtió el CFP Classic en un centavo.
“Sabíamos que íbamos a recuperar la salud de algunos de estos muchachos y era importante para nosotros ser el equipo que sabemos que somos capaces de hacer”, dijo DeBoer después de salir del campo con sus jugadores como un padre orgulloso. “Hay muchos muchachos que lo hacen un poco mejor en todo lo que pueden controlar. Cuando eso sucede, como esta noche durante el juego, todos lo hacen un poco mejor y luego, de repente, debido a tus jugadores, hacen una jugada y cambian el juego”.
Defectuoso pero luchando, talentoso pero emocionante, Crimson Tide probablemente todavía esté en marcha.
En realidad, todo el camino hasta el Rose Bowl, donde recibirán el nuevo año contra los Indiana Hoosiers, cabeza de serie número uno. En términos de historia, si nos fijamos en el logo en el costado del casco, es Hickory vs. South Bend Central.
En términos de este Independientemente de la temporada, DeBoer es alguien que debe hacer milagros como Norman Dale. Cada táctica de motivación, cada broma, cada gramo de inteligencia disponible para guiar a un equipo capaz de ganar, pero no tiene la oportunidad de convencer a la gente fuera de ese tipo de techo en 2025.
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Ciertamente ese no fue el caso contra los Sooners, quienes lucieron más agudos en la ofensiva en casi cualquier momento del primer cuarto desde septiembre. El mariscal de campo John Mudry (307 yardas, dos touchdowns, una intercepción) estuvo volando pases con mayor rapidez usando un brazo reparado que finalmente se quedó sin aparato ortopédico por primera vez desde la cirugía a mitad de temporada. El juego terrestre, antes inestable, estaba teniendo éxito. La feroz defensa de Brent Venables fue aún más acosadora, con rebotes tardíos y Mason Thomas ayudaron a lograr tres triples consecutivos para Alabama.
Tenía todas las características de una escapada para poner la guinda al último partido en casa del calendario en la historia de Oklahoma, con los Sooners en un momento teniendo una ventaja de 17 puntos sobre un equipo con solo 12 yardas de ofensiva total.
“Sabíamos que teníamos que conseguir uno”, dijo DeBoer. “Esas son cosas de las que hablamos en el receso de temporada, como ¿qué haces cuando estás en esa situación? Simplemente reduces, simplemente les pones presión.
“Y al final, todo cambia”.
Está hecho, duro y rápido, como si le hubieran entregado el testigo a Miami para el juego del campeonato nacional en este primer tramo de un sprint de cuatro rondas. Sin embargo, para los Tides, el momento nunca se les escapó; Poco se esperaban cuando simplemente lo agarraron.
El mariscal de campo Ty Simpson (232 yardas, dos touchdowns) pareció revitalizado para liderar una serie anotadora de 75 yardas a principios del segundo cuarto, eludiendo a una multitud en cuarta y 3 para encontrar a Lotzeir Brooks para su oportuno primer touchdown de la temporada (agregó un segundo en el tercer cuarto).
Luego, el tackle defensivo Tim Keenan III se abrió paso a través de la usualmente confiable unidad de despeje de Oklahoma para interceptar una patada y recuperarla justo afuera de la zona roja. Eso llevó a un gol de campo que puso el marcador a uno, justo antes del tiempo muerto de dos minutos, pero no se convirtió.
Después de que Mateer le lanzara un dardo a Jer’Michael Carter por el medio del campo, parecía que Oklahoma estaba avanzando para recuperar su margen a dos dígitos en tiempos muertos extra y un pateador All-American si era necesario. Pero la esquiva doble amenaza corrió hacia los brazos de Justin Jefferson para capturarlo y luego hizo un lanzamiento que silenció por completo a la multitud que antes saltaba.
Tomando un tiro rápido y esperando encontrar a Keontez Lewis en el piso de la banca, el receptor senior se movió hacia arriba justo cuando Matt lanzaba hacia su izquierda. Un back defensivo caído en el mismo lugar estaba esperando a Xavien Brown, quien recibió el pase en su pecho y avanzó rápidamente 50 yardas para un pick-six.
Era un juego empatado justo antes del medio tiempo, pero a partir de ese momento parecía una victoria de Alabama.
“Todos nuestros niños pelean y golpean. Y siguen golpeando”, dijo el coordinador defensivo Ken Womack. “Esa es la única manera de remontar un partido como 17-0. Juegas un gran fútbol de equipo. Juegas un fútbol complementario con energía y jugo. Nuestra línea lateral es un organismo vivo que respira y nuestros muchachos están haciendo un gran trabajo manteniéndose en posición”.
El pastor de todo esto, para bien o para mal, es DeBoer esta temporada, quien generalmente no tropieza con individuos pasados por alto cuando tiene la habilidad de saber cómo vencer a buenos equipos. El jugador de 51 años tiene ahora un notable récord de 16-4 en enfrentamientos clasificados contra clasificados, la mejor marca entre los entrenadores en jefe activos con al menos 10 juegos de este tipo. El juego de primera ronda desde 2021 fue el vigésimo equipo mejor clasificado, solo detrás de Kirby Smart de Georgia.
Sin embargo, lograr que Alabama juegue así de manera consistente ha demostrado ser un desafío mayor de lo que algunos esperaban, especialmente después de enfrentar a los oponentes de la SEC de izquierda a derecha a fines de octubre. The Tide fue mediocre, pero el comité de selección superó a Carolina del Sur y LSU, no clasificados, para comenzar el equipo clasificado, solo para tropezar fuertemente contra los Sooners en casa en su encuentro inicial en el estadio Bryant-Denny, tal vez con tres pérdidas de balón en un juego que perdieron ante Oklahoma 2-1 en general.
“Sigan adelante, ese ha sido nuestro mensaje durante toda la temporada. Tenemos jugadores realmente buenos”, dijo Simpson.
Pocos niegan que el cinco estrellas esté en el plantel, independientemente de si fue contratado bajo Nick Saban o bajo DeBoer, porque sutilmente ha hecho suyo el programa.
Ahora debe enfrentar el programa que una vez ayudó a guiar hasta la cima de su montaña moderna antes de la llegada de Curt Cignetti de Indiana, irónicamente un ex asistente de Tide que ha llegado a la cima del juego desde que dejó Tuscaloosa, Alabama, hace una década.
No es frecuente que Alabama, el punto de referencia moderno de un programa exitoso en la era moderna, se dirija al oeste, a Pasadena, como un perdedor contra uno de los equipos históricamente más fracasados en la historia del deporte.
Pero seguramente están agradecidos de tener el mismo estatus después de luchar por un partido de la primera ronda el próximo mes que subraya cuánto dura realmente cada victoria.
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