La nave espacial Europa Clipper de la NASA ha capturado nuevos datos importantes sobre el cometa interestelar 3I/ATLAS utilizando su espectrógrafo ultravioleta (UVS) dirigido por el Southwest Research Institute. En julio, 3I/ATLAS se convirtió en el tercer objeto interestelar oficialmente confirmado que ingresa a nuestro sistema solar. El instrumento UVS pudo observar el cometa durante una ventana en la que verlo desde Marte y la Tierra era difícil o imposible.
“Estamos entusiasmados de que esta oportunidad de ver otro objetivo en el camino a Júpiter haya sido completamente inesperada”, dijo el Dr. Kurt Rutherford, investigador principal de Europa-UVS del SwRI. “Nuestras observaciones permitieron una visión única y concisa del cometa”.
Europa Clipper se lanzó en 2024 y se espera que llegue al sistema joviano en 2030. Una vez allí, orbitará Júpiter y realizará 49 sobrevuelos cercanos a la luna Europa. UVS recoge luz ultravioleta para estudiar la composición de los gases y materiales atmosféricos de Europa en su superficie helada.
El tiempo es esencial cuando el telescopio no puede ver
Menos de una semana después de que se descubriera el cometa, los analistas del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA trazaron un mapa de su trayectoria a través del sistema solar. El equipo Europa Clipper pronto se dio cuenta de que la nave espacial podría ver 3I/ATLAS en noviembre, un momento en el que la posición del cometa cerca del Sol bloqueaba muchas vistas desde la Tierra y cuando las condiciones de observación desde Marte ya no eran las mejores.
Ese tiempo permitió a Europa Clipper llenar un vacío importante, conectando las observaciones basadas en Marte a finales de septiembre con la próxima oportunidad de observación desde la Tierra. Debido a que la trayectoria del cometa lo colocó entre Europa Clipper y el Sol, la nave espacial tenía un punto de vista inusual. Esto es importante porque los cometas suelen mostrar dos colas principales, una cola de polvo que se arrastra y una cola de plasma que apunta en dirección opuesta al Sol.
Una vista detrás de la cola y una segunda perspectiva de la nave espacial.
Desde una posición orientada hacia el Sol, Europa-UVS capturó una vista aguas abajo de ambas colas, mirando “detrás” de las colas hacia el núcleo y la coma del cometa (la nube de gas que lo rodea). Al mismo tiempo, las observaciones del instrumento UVS liderado por SwRI a bordo del Júpiter IC Moons Explorer (JUICE) de la ESA agregarán vistas anti-atardecer, brindando a los científicos un ángulo más general al mismo tiempo.
“Tenemos la esperanza de que esta nueva visión, junto con las observaciones de recursos terrestres y otras naves espaciales, nos ayuden a lograr una comprensión más completa de la geometría de la cola”, dijo el Dr. Thomas Greathouse, coinvestigador principal adjunto de Europa-UVS, del SwRI.
Europa-UVS identificó firmas relacionadas con oxígeno, hidrógeno y polvo. Estos resultados respaldan un conjunto más amplio de observaciones que indican que 3I/ATLAS experimentó una alta actividad de desgasificación poco después de su máxima aproximación al Sol.
“Europa-UVS es particularmente bueno para medir transiciones elementales de átomos y moléculas”, dijo Rutherford. “Vemos gases salir del cometa y las moléculas de agua se descomponen en átomos de hidrógeno y oxígeno”.
Estas mediciones permiten a Europa Clipper estudiar de cerca estas especies nucleares, proporcionando más detalles sobre lo que está sucediendo en el cometa y de qué está hecho.
Pistas sobre el origen de los cometas fuera de nuestro sistema solar
“Comprender la composición de los cometas y la facilidad con la que se liberan estos gases puede darnos una visión más clara del origen del cometa y cómo pudo haber evolucionado durante su tránsito desde otras partes de la galaxia hasta nuestro sistema solar”. “¿Cuáles son los procesos químicos y cómo podemos desentrañar el origen del cometa en su propio sistema estelar? ¿Son esos procesos similares a la formación de nuestro sistema solar como creemos? Éstas son las grandes preguntas”.
JPL gestiona la misión Europa Clipper de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, DC
