Era octubre de 2023 y los agentes del FBI le dijeron a Hui Bo que no fuera a su oficina.
Por su propia seguridad, sería mejor reunirse en público, recordó haberles dicho, por lo que esperó cerca de un parque en Los Ángeles. Se le advirtió que estaba siendo vigilado por agentes de la República Popular China después de operar la escultura en protesta contra el gobierno chino.
“El FBI dice que estás en gran peligro, te recomendamos encarecidamente que te mudes y no vivas más aquí”, dijo Hui en una entrevista. “Cuando sentí miedo.”
La historia del Sr. Hui es parte de una tendencia más amplia que, según los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley, ha descubierto una nueva fase agresiva en la campaña global de China para silenciar la disidencia.
Mientras que el Estado chino alguna vez apuntó a disidentes políticos y activistas exiliados, ahora apunta a artistas como Hui, cuyas protestas creativas han puesto a prueba la tolerancia y el alcance del gobierno, dijeron los funcionarios.
La represión se ha intensificado desde que el máximo líder del país, el presidente Xi Jinping, llegó al poder en 2012 y se ha extendido más allá de las fronteras de China.
El gobierno incluso ha ampliado su influencia en las elecciones extranjeras, incluidas las elecciones en la ciudad de Nueva York, para tratar de moderar las críticas al Estado chino en lugares donde la gente tiene más voz que China.
China no es la única que silencia a los críticos en el extranjero.
Rusia lo hace. Irán lo hace. Lo mismo ocurre con Arabia Saudita, según Roman Rojavski, subdirector de la división de contrainteligencia del FBI en Washington.
Pero China, afirmó, dedica los recursos más amplios y sustanciales al esfuerzo estadounidense. Reprimir la disidencia es una prioridad para el presidente de China, afirmó Rojawski.
“Estamos viendo más incidentes como este y estamos viendo que el gobierno chino se vuelve más agresivo al perseguir a personas en suelo estadounidense”, dijo Rojawski.
Los casos que involucran a artistas tienen un hilo común: fueron atacados por criticar el trabajo del presidente Xi, el Partido Comunista Chino o el gobierno chino.
Una portavoz de la embajada china en Washington dijo que no estaba familiarizada con el caso de Hui.
él se negó ha sido reclamado Una declaración del Departamento de Justicia de Estados Unidos sobre que China ha silenciado a sus críticos en el extranjero la calificó de “una acusación completamente infundada y una difamación maliciosa contra China”.
Rojawski dijo que los familiares de críticos de China que viven en el país han sido amenazados por el gobierno chino o que China ha contratado a una persona en Estados Unidos para intimidarlos o dañarlos físicamente.
“Su trabajo es silenciar a la gente y, lamentablemente, funciona”, afirmó Rojawski. “Crea este clima orwelliano de miedo en el que la gente tiene miedo de decir lo que piensa aunque estén en suelo estadounidense y simplemente estén ejerciendo su derecho a la libertad de expresión”.
Hui, de 57 años, salió de China hacia Los Ángeles en 2017 con su esposa y sus dos hijos. Esperaba darles a sus hijos una vida mejor, lejos del alcance de un gobierno tiránico, dijo.
Unos años después de abandonar China, frustrado por la crisis de salud pública que enfrentaba y la supresión de la libre expresión, el Sr. Hui comenzó a trabajar en secreto como escultor.
Juntos formaron cuatro ídolos.
Las estatuas muestran al Sr. Xi y a la Primera Dama Peng Liyuan arrodillados y con las manos atadas a la espalda. Llevan ropa en un solo conjunto. En otra, aparecen con el torso desnudo, enfatizando su humillación.
Esta representación de una pareja humillada y arrodillada evoca un paralelo histórico chino fuerte y específico: el ejemplo perdurable de Qin Hui.
Fue un funcionario del siglo XII responsable de la ejecución injusta del general Yu Fei, una figura nacional aclamada. Una estatua de bronce del oficial y otra de su esposa, arrodilladas en penitencia frente al mausoleo del general en Hangzhou, China.
El Sr. Hui entendió el simbolismo de la estatua arrodillada del presidente chino y su esposa. También entendió los riesgos.
En noviembre de 2023, mientras Xi se preparaba para asistir a la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en San Francisco, Hui preparaba su protesta. el tenia Publicado en las redes sociales Que planeaba exhibir las esculturas cerca de Shikhar como una reprimenda silenciosa a un gobierno que creía que había abandonado a su pueblo.
Los fiscales federales dijeron que los dos hombres, Qi Guanghai, de 44 años, de China, y John Miller, de 64 años, un ciudadano británico residente permanente en Estados Unidos, emprendieron una campaña de acoso para descarrilar la protesta del Sr. Hui. Según documentos judiciales, el acoso tuvo lugar desde octubre de 2023 hasta al menos abril de 2025.
Se colocaron dispositivos de seguimiento en el coche del Sr. Hui. Le cortaron los neumáticos para impedirle realizar el viaje de más de seis horas con la escultura hasta la convención en San Francisco.
En mayo, un gran jurado acusó formalmente a Cui y Miller de conspiración, acecho interestatal y contrabando. El Departamento de Justicia calificó el incidente como “un ataque descarado tanto a nuestra seguridad nacional como a nuestros valores democráticos”.
No estaba claro en los registros judiciales si el Sr. Cui y el Sr. Miller tenían representación legal.
El Sr. Hui dijo que también se enteró de que agentes de policía en China habían llevado a sus padres para interrogarlos.
Unos días antes de la cumbre, su madre, de unos 80 años, llamó desde su ciudad natal en Liaoning, China. Ella rompió a llorar y le rogó que no asistiera a la conferencia, dijo.
Para Hui, esta no fue la primera señal de problemas, pero sí la más clara. “No tuve más remedio que cancelar mis planes”, dijo.
Hui no estuvo solo en su experiencia.
En el desierto de Mojave, Chen Weiming, un escultor chino radicado en California, creó una instalación gigante hecha de fibra de vidrio que representa parcialmente al Sr. Xi con una púa en la cabeza que propaga el coronavirus. Se tituló “Virus PCCh”, en referencia al Partido Comunista Chino.
En la primavera de 2021, unos vándalos le prendieron fuego. Chen dijo que no era la primera vez, ni la última.
“La presión es constante”, dijo. “Pero el mensaje debe mantenerse”.
Chen, de 68 años, dirige el Liberty Sculpture Park en Yarmo, California, que exhibe docenas de obras con carga política, incluidas algunas que conmemoran la Plaza de Tiananmen y denuncian las leyes de seguridad nacional de Hong Kong.
Chen dijo que él y sus voluntarios han enfrentado acoso repetido desde 2022: allanamientos de estudios, vigilancia y amenazas. Incluso los colaboradores (curadores, cineastas, editores) se han quejado de acoso, dijo Chen.
Dijo que los ataques sólo profundizaron su determinación.
“Tuve que reconstruirla”, dijo Chen sobre la escultura. “Acero esta vez para que no puedan destruirlo”.
En marzo de 2022, los fiscales federales anunciaron cargos contra los tres por su participación en un plan de extorsión, que incluía prender fuego a la escultura del Sr. Chen y espiar al artista.
Maya Wang, directora asociada para Asia de Human Rights Watch, dijo que los casos muestran hasta dónde llegará el gobierno chino.
“El uso de la represión internacional demuestra un síntoma de la estructura subyacente de las operaciones de influencia del gobierno chino en todo el mundo”, dijo la señora Wang. “Ha marginado las voces críticas con Beijing y elevado a las que le son amigas”.
Desde 2023, Hui ha perdido más de 30 libras, dijo. Tiene problemas para dormir. Mantiene su teléfono cerca.
Aún así, el Sr. Hui inauguró su exposición en la Organización en Memoria de las Víctimas de Epidemias en Corona, California. Las esculturas están en su lugar. Las cámaras de seguridad están vigilando la puerta.
Sobre la continuación de la comisión industrial por la protesta del gobierno, dijo: “Lo haga o no, me enfrentaré a enormes riesgos. Así que continuaré”.
