Los desafíos de movilidad, las necesidades médicas y las precauciones fallidas dejaron varados a muchos residentes de edad avanzada cuando los incendios forestales de Eaton y Palisades en el sur de California se extendieron y provocaron nubes de humo. La edad promedio de las 31 personas asesinadas era 77 años.
El Estado se ha dado cuenta.
Aprendiendo de estos incendios forestales, una comisión estatal publicó recientemente una serie de recomendaciones para proteger a los adultos mayores durante los desastres naturales. Dado que este grupo sigue siendo el segmento de más rápido crecimiento de la población de California (y a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia y gravedad de los incendios forestales), la preparación para desastres para las personas mayores se está convirtiendo en una cuestión crítica.
“Eso es lo que más nos preocupa. Ese es el grupo más afectado por los incendios forestales y los desastres”, dijo David Lindman, presidente de la Comisión sobre el Envejecimiento de California, con sede en Oakland, que desarrolló las recomendaciones. La comisión, que asesora al gobernador y a la Legislatura, es la defensora estatal de los californianos mayores.
A nivel local, la comisión insta a los condados a designar previamente sitios de evacuación, coordinar la respuesta a desastres con agencias para personas mayores y discapacitadas y garantizar representación de alto nivel en las juntas de planificación de emergencias. A nivel estatal, propone crear un registro de desastres para ayudar a los socorristas a identificar personas con necesidades especiales, restablecer la ayuda para ayudar a los propietarios de viviendas de bajos ingresos a reconstruir y ampliar la capacitación de los socorristas. El escrito pide a la legislatura estatal que proporcione nuevos fondos para las agencias regionales sobre el envejecimiento, un sistema de ayuda mutua de atención a largo plazo y protecciones más sólidas al consumidor vinculadas a la recuperación de desastres.Apenas unos meses después del incendio de Eaton, la comisión se reunió para examinar qué había salido mal en algunos de los más vulnerables. Los testimonios y los estudios de casos se hicieron eco de patrones observados en otros grandes incendios forestales de California: los residentes de mayor edad tenían más probabilidades de ser separados de las advertencias o de la ayuda durante las evacuaciones, y morían en mayor proporción que cualquier otro grupo de edad.
En conjunto, esos repetidos fracasos llevaron a la comisión a replantear la preparación para desastres.
“La planificación de desastres, en su conjunto, es una cuestión antigua”, dijo Patrick Smith, analista de investigación y políticas de la comisión.
Incluso en el condado de Santa Clara, que los funcionarios describen como una sólida infraestructura de respuesta a emergencias, los adultos mayores enfrentan mayores riesgos durante los desastres. Muchos tienen más probabilidades de estar discapacitados, confinados en sus hogares o dependientes de dispositivos médicos, y aquellos que viven solos o hablan un inglés limitado pueden tener dificultades para obtener ayuda oportuna. El transporte también sigue siendo un desafío constante.
“El condado de Santa Clara tiene problemas similares al resto del estado en lo que respecta a la preparación para desastres”, dijo Vanessa Merlano, directora del Departamento de Servicios para Adultos Mayores y Adultos del condado.
Una red nacional que trabaja para abordar este desafío son los Equipos Comunitarios de Respuesta a Emergencias, o CERT, grupos de voluntarios capacitados que ayudan a los primeros intervinientes durante los desastres. Estos equipos suelen servir como un puente importante entre las agencias de emergencia y los vecinos. Durante los incendios forestales, los voluntarios del CERT pueden brindar apoyo de evacuación, primeros auxilios básicos, controles de bienestar y ayudar a llenar los vacíos de socorristas a medida que se expanden.
“En una emergencia real, no hay suficiente personal para ayudar a quienes lo necesitan”, dijo Laila Hinkle, voluntaria del CERT de 71 años del Departamento de Bomberos Consolidado de San Mateo.
Los voluntarios del CERT también necesitan apoyo: como aliados de los socorristas, a menudo ven dónde los adultos mayores quedan desamparados durante las emergencias de incendios forestales.
La falta de preparación para desastres relacionados con incendios es un problema clave, dijo el director del programa CERT, Pat Halleran. A diferencia de las tormentas y las olas de calor, los incendios representan una amenaza particular para los adultos mayores porque a menudo ocurren sin previo aviso y pueden propagarse rápidamente, lo que genera órdenes de evacuación y deja a las personas con solo unos minutos para escapar. Debido a la naturaleza impredecible de los incendios, Halleran dijo que la preparación temprana es una de las formas más efectivas de mantenerse a salvo.
un nacional Encuesta El informe cita que menos de uno de cada tres adultos de entre 50 y 80 años tiene realmente un botiquín de emergencia abastecido, a pesar de años de campañas de preparación específicas.
“Cuando la gente tiene información, vemos que el impacto de los desastres es mucho menor”, dijo Halleran.
