Una agresiva campaña estadounidense contra los petroleros que transportan crudo venezolano ha desorganizado la industria petrolera del país, amenazando la principal fuente de ingresos de su gobierno.
El presidente venezolano, Nicolás Maduro, está luchando por adaptarse al dramático aumento de la presión del presidente Trump contra su gobierno, que ha visto a agentes policiales estadounidenses tomar medidas contra tres petroleros involucrados en las exportaciones de crudo venezolano, según personas cercanas a la industria petrolera de Venezuela. Hablaron bajo condición de anonimato para discutir temas delicados.
Los petroleros se están amontonando en los puertos venezolanos porque los funcionarios temen que puedan ser liberados en aguas internacionales y en el punto de mira de Estados Unidos. Los buques cisterna con destino a Venezuela dieron la vuelta a mitad de camino, según mostraron los datos de envío. Y los armadores están cancelando contratos para cargar crudo, dijeron las personas.
En las últimas dos semanas, Estados Unidos se ha apoderado de un petrolero autorizado que transportaba petróleo en ruta desde Venezuela a Asia. Interceptó otro petrolero que no estaba bajo sanciones estadounidenses. Y la Guardia Costera de Estados Unidos intentó abordar un tercer petrolero cuando estaba a punto de recoger cargamento en Venezuela.
Las medidas han paralizado la industria exportadora de petróleo de Venezuela, según datos de People and Shipping. El sector petrolero representa la mayor parte de los ingresos en divisas del país.
Para bombear los pozos petroleros del país, el gobierno de Maduro está considerando pedir prestados buques cisterna de propiedad privada para almacenar petróleo crudo hasta que determine que los activos pueden venderse, dijeron las personas. Pero eso sólo llegaría hasta cierto punto.
“Esto no puede continuar durante meses”, dijo Jim Burkhardt, jefe global de investigación de crudo de la firma de investigación S&P Global Energy.
Maduro está sopesando una respuesta más fuerte, dijeron personas cercanas a la industria.
Las cañoneras venezolanas han comenzado a acompañar a los buques que transportan petróleo y productos derivados del petróleo venezolano, pero las escoltas parecen detenerse en las aguas territoriales del país.
El gobierno se plantea ir más allá y colocar tropas armadas en buques cisterna con destino a China, principal importador de petróleo venezolano. Una medida así complicaría los esfuerzos de la Guardia Costera de Estados Unidos para interceptarlos, pero podría llevar a Maduro a un conflicto militar contra una armada de buques de guerra de la Armada estadounidense que Trump ha reunido en el Caribe en los últimos meses.
Trump ha acusado a Maduro, sin presentar pruebas, de inundar Estados Unidos con drogas y robar petróleo de empresas estadounidenses.
Algunos expertos de la industria han descrito como críticos los obstáculos que enfrenta la industria petrolera de Venezuela. Estos desafíos amenazan su modesta recuperación después de años de crisis económica.
En los últimos años, Maduro ha abandonado silenciosamente el nacionalismo de recursos en el corazón de su movimiento socialista. Sus funcionarios otorgaron concesiones petroleras a decenas de empresas privadas y transfirieron el control operativo a proyectos conjuntos entre empresas petroleras estatales y multinacionales.
Las reformas han dado sus frutos: la producción de petróleo aumentó a alrededor de 1,1 millones de barriles este año desde alrededor de 360.000 barriles en la segunda mitad de 2020.
La sorpresiva medida de Trump contra la flota de petroleros de Venezuela puso fin al aumento. Sólo dos petroleros que transportaban crudo vendido por la compañía petrolera estatal de Venezuela parecen haber intentado navegar fuera de las aguas territoriales del país desde la incautación del primer barco, el Skipper, el 10 de diciembre, según TankerTrackers.com, que monitorea el transporte marítimo mundial.
Uno de los petroleros, llamado Centuries, enarbolaba bandera panameña y fue incautado por la Guardia Costera de Estados Unidos el sábado, a pesar de no tener una orden de incautación. Los funcionarios estadounidenses ahora están evaluando si el petrolero, cuyo cargamento pertenece a un comerciante chino establecido, tiene un registro válido en Panamá. La ubicación del otro barco identificado por TankerTrackers.com no estaba clara el martes.
El capitán fue trasladado en avión a Texas mientras se determinan nuevas medidas legales. La Guardia Costera intentó interceptar otro petrolero el sábado, a la 1 a.m., después de determinar que no enarbolaba una bandera nacional válida. El barco no cumplió y continuó navegando.
Los buques que operan en industrias bajo embargo suelen utilizar tácticas para ocultar su ubicación.
Varios otros petroleros han cargado crudo venezolano en las últimas semanas, según personas cercanas a la industria. Sin embargo, esos buques estaban operando en aguas venezolanas, dijeron.
El mayor operador petrolero privado del país, Chevron de Estados Unidos, ha sido una excepción. La compañía ha seguido exportando petróleo desde Venezuela en las últimas semanas bajo un permiso único de la administración Trump.
Maduro ha señalado las exportaciones de Chevron para tratar de afirmar que la industria petrolera del país sigue abierta a los negocios. El domingo, la televisión estatal de Venezuela Salir de la transmisión El Canopus Voyager es el último petrolero que transporta petróleo crudo producido por Chevron a Texas.
“Somos gente seria”, dijo Maduro en un discurso televisado el lunes. “Cuando firmamos un acuerdo de acuerdo con la Constitución y la ley, se hace -bajo la lluvia, los truenos y la luz- como ocurre con Chevron”.
Pero el gobierno de Maduro recibe pocos beneficios financieros de las exportaciones directas de Chevron. Según los términos del contrato de la compañía en Venezuela, Chevron se queda con la mitad de los aproximadamente 240.000 barriles por día que ayuda a producir en el país, que exporta a refinerías en la costa del Golfo de Estados Unidos.
La otra mitad va al gobierno venezolano. Ese petróleo es cada vez más difícil de vender.
